SpaceX hat seine Untersuchung der Ursachen des Triebwerksausfalls beim Raketenstart Falcon 9 am 11. Juli abgeschlossen. Das Unternehmen hat der Federal Aviation Administration (FAA) einen „Vorfallbericht“ vorgelegt und ist bereit, die Falcon 9-Rakete morgen wieder in Betrieb zu nehmen.
Das Untersuchungsteam des Unternehmens konnte in Zusammenarbeit mit der FAA feststellen, dass der Ausfall vom 11. Juli durch ein Leck von flüssigem Sauerstoff verursacht wurde, das während der anfänglichen Verbrennung des Triebwerks der zweiten Stufe der Falcon 9 entstanden war. Sie sagte, das Leck sei von einem Riss hergekommen in einer Drucksensorleitung, die Teil des Sauerstoffsystems der Rakete ist. Eine Klemme, die normalerweise die Sensorleitung festhält, hatte sich gelöst und war übermäßigen Motorvibrationen ausgesetzt, die schließlich zu Ermüdung und Rissen führten.
Das Austreten von flüssigem Sauerstoff auf der Oberstufe der Falcon-9-Rakete verursachte „eine übermäßige Abkühlung der Triebwerkskomponenten, insbesondere derjenigen, die mit der Zufuhr von Zündflüssigkeit zum Triebwerk verbunden sind“, heißt es in einer auf der SpaceX-Website veröffentlichten Erklärung. Anstelle einer zweiten kontrollierten Verbrennung erlebte das Triebwerk einen von SpaceX als „harten Start“ bezeichneten Start, der es beschädigte und dazu führte, dass die Oberstufe die Kontrolle über die Höhe verlor.
Die erste Stufe der Falcon 9 funktionierte wie vorgesehen beim Start am 11. Juli und landete sicher zur Wiederverwendung, aber das Missgeschick der zweiten Stufe führte dazu, dass die von der Falcon 9 getragenen Starlink-Satelliten in eine niedrigere Umlaufbahn gebracht wurden, wo „eine Umgebung mit extrem hohem Luftwiderstand“ alles verursachte 20 Satelliten wieder in die Erdatmosphäre eintreten und hoffentlich verglühen.
Damit die Falcon 9 so schnell wie möglich wieder fliegen kann, werden die SpaceX-Ingenieure einfach die ausgefallene Erkennungsleitung und den Sensor am Triebwerk der zweiten Stufe entfernen. „Der Sensor wird nicht vom Flugsicherheitssystem verwendet und kann von anderen Sensoren abgedeckt werden, die bereits am Triebwerk vorhanden sind. Das Unternehmen überprüfte, reinigte und ersetzte außerdem einige der Sensorleitungen und Klemmen in seiner „aktiven Triebwerksflotte“. Die Modifikationen wurden bereits von SpaceX in seiner Anlage in McGregor, Texas, unter Aufsicht der FAA getestet.
Nachdem die Untersuchung nun abgeschlossen ist, ist die Falcon-9-Rakete nicht mehr am Boden und kann wieder in Betrieb genommen werden. Auf der Website des Unternehmens heißt es, dass SpaceX den 27. Juli um 00:21 Uhr ET für den nächsten Start von Falcon 9 mit 23 Starlink-Satelliten vom Kennedy Space Center der NASA anpeilt. Weitere Startmöglichkeiten sind heute und am 28. Juli verfügbar.