LAS VEGAS – An einem sonnigen Abschnitt des West Charleston Boulevard parkte Norm Schilling seinen Lastwagen am Straßenrand, nur um seinen Lieblingsbaum zu besuchen.
Schilling, ein örtlicher Gärtner, der ein Landschaftsbauunternehmen betreibt und ein Gartencenter namens Mojave Bloom Nursery besitzt, rettete diesen afrikanischen Sumach vor mehreren Jahrzehnten, nachdem ein ungewöhnlich kalter Winter dazu geführt hatte, dass seine Zweige gefroren und abgestorben waren. Dank des sorgfältigen Rückschnitts überlebte der Baum, doch diesen Sommer droht ihm eine neue Gefahr: Die monatelange drückende Hitze hat die Äste ausgetrocknet und einige Büschel seines herabhängenden Laubs absterben lassen.
Das ist ein Problem, das paradox erscheint. Im Südwesten sind drückende Hitzebedingungen nicht fremd, und Wüstenpflanzen und -bäume sind dürre- und hitzetolerant. Sie gedeihen in trockenen und rauen Umgebungen.
Doch da der Klimawandel Hitzewellen häufiger, intensiver und länger anhaltend macht, sagen Experten, dass die immer härteren Bedingungen einige ikonische Wüstenpflanzen, die für ihre Widerstandsfähigkeit bekannt sind, auf die Probe stellen, darunter Saguaro-Kakteen und Agaven.
„Wir haben diesen Sommer Schäden an Pflanzen gesehen, die noch nie zuvor Hitzestress gezeigt hatten“, sagte Schilling.
Auf einem Roadtrip nach Las Vegas machte er die Konsequenzen deutlich.
Ein Scheinorangenstrauch in einem ruhigen Wohngebiet hatte einen Sonnenbrand und beschädigte Stellen, an denen die Sonne das Gewebe seiner glänzenden Blätter ausgebleicht hatte. In einer anderen Straße trockneten zwei Maulbeerbäume aus, wahrscheinlich weil sie nicht genug Wasser bekamen, um der Hitze standzuhalten. Um die Ecke zeigte ein großer Wacholderbaum Anzeichen eines „starken Niedergangs“, sagte Schilling, mit toten, braunen Blättern, die immer noch verwelkte Äste zierten – ein Beweis dafür, dass der Hitzeschaden erst kürzlich aufgetreten war.
„Dieser Wacholderbaum ist wahrscheinlich 40 oder 50 Jahre alt. „Es ist ein prächtiges Exemplar, aber es wird sterben“, sagte er, dann streichelte und küsste er seinen rauen Stamm.
Dann war da noch die Reihe von Sukkulenten, die als Gopher-Wolfsmilch bekannt waren, ein paar Blocks entfernt, von denen einige verbrannt wirkten und deren schuppige, vergilbte Zweige sich in alle Richtungen ausbreiteten.
„Diese Art ist äußerst zuverlässig und im gesamten Tal eine sehr häufige Art“, sagte Schilling. „Einige dieser Anlagen hier sind gerade an dem Punkt angelangt, an dem sie sich nicht mehr erholen werden. »
Las Vegas hat in diesem Sommer bereits mehrere Hitzerekorde gebrochen, darunter den 7. Juli, den heißesten Tag in der Geschichte, mit Temperaturen von bis zu 50 Grad Celsius. Was folgte, war eine Serie von sieben aufeinanderfolgenden Tagen bei 46 Grad Celsius oder mehr. Die Temperaturen blieben den größten Teil des Junis, Julis und Augusts im dreistelligen Bereich, selbst nachts gab es kaum Ruhe.
„Die Hitze, die wir jetzt sehen, ist ein neues Paradigma. Es ist, als würde sich der Boden unter unseren Füßen auflösen“, sagte Schilling.
Ökologen im gesamten Südwesten arbeiten Jahr für Jahr daran, herauszufinden, wie verschiedene Arten auf den Hitzeeinbruch reagieren und wie viel zu heiß für Wüstenpflanzen und -bäume ist.
Kevin Hultine, Forschungsdirektor am Desert Botanical Garden in Phoenix, untersucht die Folgen von Hitzestress auf das Ökosystem der Sonora-Wüste. Er und seine Kollegen verfolgten einen Anstieg der Sterblichkeit bei Saguaro-Kakteen, der im Jahr 2020 begann – als der Staat jahrelang unter einer schweren Dürre litt – und nicht aufhörte.
„Der Sommer 2020 war bis letztes Jahr der heißeste seit Beginn der Aufzeichnungen, und wir erlebten ein Massensterben“, sagte Hultine. „Das hat sich seitdem nicht geändert, und 2023 hat das Tempo offensichtlich noch weiter zugenommen. »
Letztes Jahr, als Phoenix seinen heißesten Sommer seit Beginn der Aufzeichnungen erlebte – mit rekordverdächtigen 31 aufeinanderfolgenden Tagen mit Temperaturen von 110 °F oder mehr – tauchten beeindruckende Bilder von Saguaro-Kakteen auf, die ihre Arme verloren hatten oder völlig umgekippt waren.
Dieses Jahr brachte keine große Erleichterung: Der Juli war der zweitwärmste Monat seit Beginn der Aufzeichnungen, und Hultine sagte, einige Kakteen und Agaven hätten Probleme, obwohl die Situation nicht so schlimm sei.
Hultine sagte, er versuche immer noch, die Faktoren zu identifizieren, die für das Verschwinden der Saguaros verantwortlich sind, einschließlich der Frage, ob das größere Risiko von einzelnen Hitzewellen oder den kumulativen Auswirkungen mehrerer extremer Sommer herrühre. Bei langlebigen Pflanzen wie Kakteen ist das Ausmaß des Problems oft nicht sofort erkennbar.
„Es ist möglich, dass wir mit einer exponentiellen Sterblichkeitskurve konfrontiert sind, aber es könnte Jahre dauern, bis wir es wissen“, sagte er.
Schilling sagte, ein großes Problem könnte die wiederholte extreme Hitzeeinwirkung sein: Im Südwesten gibt es zwischen den Rekordjahren nicht mehr viele kühlere Jahre, und die Temperaturen bleiben nachts hoch, so dass Pflanzen und Bäume weniger Zeit haben, sich zu erholen und wieder auf die Beine zu kommen.
Krista Kemppinen, leitende Wissenschaftlerin am Center for Biological Diversity in Tucson, Arizona, sagte, dass die Doppelbelastung aus extremer Hitze und Dürre das Wüstenökosystem wirklich beeinträchtigt.
Auch wenn es unwahrscheinlich sei, dass die Saguaros vom Aussterben bedroht seien, sei der bisher beobachtete Hitzestress ein ernstes Problem, sagte sie.
„Es ist eine der widerstandsfähigsten Pflanzen in der Wüste, sie ist sehr winterhart“, sagte Kemppinen. „Besonders besorgniserregend ist die Tatsache, dass es offenbar so negativ auf extreme Hitzeereignisse und den Klimawandel reagiert. »
Saguaros erregen als beliebtes Symbol der Sonora-Wüste große Aufmerksamkeit, doch in der gesamten Region gibt es Hunderte weniger erforschte Arten mit kleineren Populationen, die Gefahr laufen, noch stärker von der Verschärfung des Klimawandels betroffen zu sein.
Der in den letzten Jahren beobachtete Hitzestress und das Absterben reichen aus, um Gärtner wie Schilling dazu zu bringen, ihr Wissen über Wüstenökosysteme zu überdenken.
Die sich verändernde Landschaft hat Schilling auch dazu motiviert, zu versuchen, seine Kunden und die Gemeinde über den Klimawandel aufzuklären und mit lokalen gemeinnützigen Organisationen und Regierungsbehörden zusammenzuarbeiten, um die Klimaresilienz im gesamten Las Vegas Valley zu stärken.
„Wir müssen verstehen, wie wir in dieser Umgebung leben, und sie nicht nur zu einem gesunden Ort zum Leben machen“, sagte er, „sondern auch zu einem Ort, der schön, nachhaltig und nährend für unsere Seele ist.“ »
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht