Rette deine Geister und Ghule: Der Cordyceps-Pilz erschafft echte Zombies

Ich habe mich nie wirklich für Geister, Mumien oder Zombies interessiert, nicht einmal an Halloween. Doch je näher der 31. Oktober jedes Jahr rückt, desto mehr erinnere ich mich an eine biologische Geschichte, in der es um alle drei geht. Dies ist die reale Horrorgeschichte eines fleischfressenden, hirnzerstörenden Pilzes der Gattung Cordyceps, der das Zombie-Apokalypse-Videospiel und die TV-Serie „The Last of Us“ inspirierte.

Weltweit gibt es Hunderte von Cordyceps-Arten. Die meisten von ihnen ernähren sich von Insekten. Sie sind dafür bekannt, die Gehirne bestimmter Ameisen zu kapern. Sobald der Pilz die Kontrolle übernimmt, befiehlt er der Ameise, auf eine hohe Stelle einer Pflanze zu klettern und dann mit einem grausigen, tödlichen Griff in den Stamm oder Zweig zu beißen. Die Fortpflanzungsstrukturen dieses parasitären Pilzes werden bald aus dem Kopf der Ameise hervortreten und ihre Sporen verbreiten, um einen anderen ahnungslosen Wirt zu infizieren.

Aber die Art, die ich am besten kenne (Cordyceps gunnii), greift Ameisen nicht an, sondern parasitiert Insekten wie ziemlich große „Geister“-Raupen. Diese Art zwingt ihre Opfer nicht zum Klettern, sondern übernimmt die Kontrolle, wenn sie im Boden vergraben werden.

Möglicherweise entdecken Sie eine grotesk aussehende tote Raupe, die sich wie aus einem Grab durch den Dreck schiebt und an deren Kopf ein großer Pilzwuchs wächst. Einige haben etwa die Größe eines erwachsenen Fingers, sind jedoch cremefarben und dunkelbraun gefärbt. Das ist definitiv etwas, das Albträume auslösen kann.

Verzehre den Geisterwirt

Ahnungslose Insekten infizieren sich mit Cordyceps, wenn sie diese versehentlich fressen oder wenn sich Sporen an ihrem Körper festsetzen.

Die Raupe der australischen Geistermotte (Abantiades labrynthicus) neigt dazu, sich direkt in den Boden zu graben, um an den Wurzeln von Gummibäumen und einigen anderen mit Eukalyptusbäumen verwandten Arten abzugrasen. Daher ist es wahrscheinlich, dass er sich den Pilz einfängt, wenn er sich in die Erde eingräbt. Der Pilz dringt dann mit einem dünnen, nadelartigen Schlauch in das Außenskelett bzw. den Verdauungstrakt des Insekts ein.

Im Inneren der Raupe beginnt der Pilz schnell zu wachsen. Es produziert sehr feine Fäden (Hyphen), die sich im Körper des Insekts ausbreiten und dessen Struktur ersetzen. Der Pilz wächst, um den verfügbaren Raum auszufüllen, und übernimmt so die ultimative Kontrolle. Wie genau der Pilz das Gehirn des Insekts übernimmt, ist nicht vollständig geklärt, aber wir wissen, dass der Pilz eine Reihe von Chemikalien produziert, die das Gehirn auf eine Weise beeinflussen, die seinen Umwelt- und Fortpflanzungsbedürfnissen entspricht.

Die Raupe ist dem Untergang geweiht, sobald der Pilz im Inneren zu wachsen beginnt. Nachdem sie von einer anderen Lebensform angegriffen wurde, stirbt die Zombie-Raupe. All dies geschieht unsichtbar unter der Erdoberfläche.

Doch Cordyceps ist mit der Raupe noch nicht fertig. Es verbraucht alle Ressourcen, die das Insekt bieten kann, und schiebt dann die geweihähnlichen Fortpflanzungsstrukturen durch den Kopf der Raupe. Diese sporenproduzierenden Strukturen können mehr als 10 cm lang sein. Sie sind über dem Boden gut sichtbar, können jedoch schwer zu erkennen sein, da sie ein wenig wie ein Zweig aussehen. Der Wind trägt die Sporen, um unvorsichtigere Raupen zu infizieren.

Diese mit Pilzen gefüllten Raupen sind jetzt vollständig mumifiziert. Von der Raupe ist nur noch ein zerbrechliches Außenskelett übrig.

Während die Fortpflanzungsstrukturen trocknen und verdorren, ziehen sie sanft an der Mumie, an der sie noch befestigt sind. Ist der Boden trocken, kommt das nun leere Außenskelett der Raupe aus ihrem Loch. Dabei gehen häufig die Fortpflanzungsstrukturen des Pilzes verloren und es bleibt nur noch die leere Schale übrig.

Halb Tier, halb Pflanze

Mitglieder der Gattung Cordyceps tragen den ungewöhnlichen gebräuchlichen Namen Pflanzenraupen. Dieser seltsame Name geht auf den bis ins 19. Jahrhundert bestehenden Glauben zurück, dass sich die Raupen irgendwie von Insekten in Pilze oder von Tieren in Pflanzen verwandelt hätten.

Dies ist ein äußerst kontroverses und vielfach geschriebenes Beispiel für Transmutation, eine Theorie, die in der Zeit vor Darwin nicht ungewöhnlich war. Erst Anfang des 20. Jahrhunderts wurde die wahre, umfassende und schreckliche Natur der Beziehung zwischen Cordyceps und seinen Insektenopfern enthüllt.

Auf der Suche nach Cordyceps

Cordyceps gunnii ist die am häufigsten vorkommende Pflanzenraupenart im Südosten Australiens und kommt in mehreren Bundesstaaten vor.

Eine weitere, weniger sichtbare Art, die gelbbraune Gemüseraupe, Cordyceps hawkesii, kommt an der Ostküste Australiens vor, oft unter Kehllappen, ist aber noch schwieriger zu erkennen. Naturforscher, die nach dieser Pflanzenraupe suchen, stellen oft fest, dass sie bereits versehentlich darauf getreten sind, bevor sie sie entdeckt haben.

Eine weitere Art, Cordyceps taylori, kann in Victoria regelmäßig beim Schlüpfen aus großen Geisterschmetterlingsraupen beobachtet werden. Besonders auffällig ist es, wenn die Hüllen dieser toten, mumifizierten Raupen aus ihren Löchern im Boden zu schlüpfen scheinen.

Die Klassifizierung dieser pflanzlichen Raupenpilze wird von Experten immer noch diskutiert. Es ist wahrscheinlich, dass nicht alle eng miteinander verbunden sind. Einige werden jetzt in eine neue Gattung, Ophiocordyceps, eingeordnet, aber wie auch immer sie heißen, sie alle sind in der Lage, ihre Opfer in Zombies und Mumien zu verwandeln.

Sie können durch bürgerwissenschaftliche Projekte wie Great Aussie Fungi Hunt oder iNaturalist Australia am Prozess der Jagd und Kartierung dieser schwer fassbaren Arten teilnehmen.

Traditionelle Arzneimittel und die Pflanzenraupe

Während Halloween näher rückt, fragen Sie sich vielleicht, ob sich Menschen Sorgen machen müssen, von Cordyceps-Pilzen zombifiziert und mumifiziert zu werden. Könnten Naturforscher, die Pflanzenraupen jagen, zu Gejagten werden? Die Antwort ist ein klares Nein. Im Gegenteil: Diese makabren Kreaturen haben eine lange Geschichte in der traditionellen Medizin.

Cordyceps sinensis, eine chinesische Pflanzenraupe, die C. gunnii sehr ähnlich ist, wird seit Jahrhunderten in der traditionellen Medizin verwendet. Moderne Forschungen zeigen, dass seine Verwendung (oder Extrakte) bei Behandlungen im Zusammenhang mit Autoimmunreaktionen Vorteile bringen können. Obwohl der Pilz seit etwa 40 Jahren kultiviert wird und auf natürliche Weise wächst, können Wildpilze sehr teuer sein, da sie immer noch relativ selten und schwer zu finden sind. Ein Kilogramm kann 30.000 A$ kosten und einen pilzartigen Goldrausch im Himalaya auslösen.

Mitglieder der Gattung Coryceps, genauer gesagt der Gattung Ophiocordyceps, gibt es seit über 45 Millionen Jahren. Trotz ihrer Darstellung in „The Last of Us“ haben Menschen nichts zu befürchten. Pilze gehen sehr wählerisch mit ihren Opfern um. Aber wenn Sie zu einer bestimmten Art von Geisterameisen oder Schmetterlingen gehören, kann Halloween eine ganz neue Bedeutung bekommen.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.