Rekonstruierte Eisenbahnfotos aus den 1870er Jahren zeigen tiefgreifende Veränderungen in den Ebenen von Kansas und Colorado

Ein neues Buch, das den Wandel der Ebenen von Kansas und West-Colorado aufzeichnet, nutzt Wiederholungsfotografie – zeitgenössische Nachbildungen von Fotos aus den 1870er Jahren –, um überraschende Veränderungen in der Landschaft aufzudecken.

Der Autor ist nicht nur ein Fotograf und langjähriger Veteran von „Kansas-ing“ – so bezeichnet er die Suche nach abgelegenen Sehenswürdigkeiten im gesamten Sunflower State –, sondern auch ein angesehener Professor für Ökologie und Evolutionsbiologie an der Universität of Kansas und leitender Kurator für Ornithologie am KU Biodiversity Institute und Museum of Natural History.

Während Town Peterson seine Forschung normalerweise auf die Geographie der Biodiversität, tropische Ornithologie und Systematik, Verbreitungsökologie und Kartierung von Krankheitsübertragungsrisiken konzentriert, ist sein neues Buch „One Hundred and Fifty Years of Change in the Great Plains“ etwas anders.

„Ich interessierte mich für das, was man historische Ökologie nennen könnte, die weiter in die Vergangenheit blickt, als wir heute untersuchen und untersuchen können“, sagte Peterson. „Diese Serie historischer Fotografien aus dem Jahr 1873 ist wirklich interessant geworden. Erstens ist es einzigartig, weil der Fotograf angeheuert wurde, um die gesamte Länge der Kansas Pacific Railroad zu bereisen und Fotos zu machen, offenbar zu Werbezwecken. An fast allen wichtigen Haltestellen entlang der Bahnstrecke hat Robert Benecke Fotos gemacht. Wie durch ein Wunder überlebten die meisten oder alle dieser Fotos und landeten in den Sammlungen der Southern Methodist University. »

Andere wiederkehrende Fotoprojekte haben die Arbeit von Fotografen des 19. Jahrhunderts in der Region nachgebildet, aber keines mit so präzisen Landschaftsbeschreibungen wie das von Benecke.

„Es gibt auch eine ältere Sammlung von einem Mann namens Alexander Gardner, der ebenfalls die gesamte Länge der Kansas Pacific Railroad befuhr, allerdings während der Vermessung um 1867–69“, sagte Peterson.

„Benecke machte seine Fotos im Jahr 1873, als die Eisenbahn weitgehend in Betrieb war. Gardners Fotografien waren Teil einer wiederholten Fotoarbeit vor etwa 20 Jahren, was faszinierend war. Aber die Ausrüstung von Benecke war nie berührt worden, auch wenn die Orte, an denen sich Beneckes Fotos befanden, besser beschrieben waren. Gardner sagte Dinge wie „334 Meilen westlich von St. Louis“, während Benecke sich auf bestimmte Städte wie Brookville oder Russell bezog. »

Aufgrund der Reisebeschränkungen während der COVID-19-Pandemie war Peterson nicht in der Lage, seine üblichen internationalen Forschungen und Studien durchzuführen. Also beschloss er, sich auf ein in Kansas ansässiges Projekt zu konzentrieren und begann mit Beneckes Material zu arbeiten, wobei er es auf Landschaftsfotografien einschränkte, die er heute finden und fotografieren konnte.

„Ich konnte etwa fünfzig Landschaften einfangen“, sagte er. „In den letzten zwei Jahren bin ich mehrmals zwischen Kansas City und Denver hin und her gereist. Einige waren extrem schwer zu lokalisieren, und andere waren, selbst wenn man wusste, wo sie sich befanden, extrem schwer zu fotografieren … Brombeersträucher, Zecken, Bäume usw. »

Selbst als Peterson die Orte auf Beneckes Fotos lokalisieren konnte, machten Veränderungen in der Landschaft es manchmal unmöglich, sie durch den Sucher der Kamera genau zu rekonstruieren. Tatsächlich musste der Wissenschaftler von der University of Kansas sehr schwierige Entscheidungen treffen, um Beneckes Originalbilder bestmöglich nachzubilden.

„Es mussten einige schwierige Entscheidungen getroffen werden“, sagte Peterson. „Soll ich eine schreckliche Betonrinne fotografieren, oder sollte ich anderthalb Meilen flussabwärts gehen, um die Mündung desselben Flusses zu fotografieren, wo er heute in den Kansas River mündet? Wollte ich einen dichten Wald fotografieren, den es im 19. Jahrhundert noch nicht gab, oder wollte ich eine Drohne verwenden, um mir einen Überblick über die Landschaft zu verschaffen, etwas, das näher an dem war, was das Original des Fotografen hätte aufnehmen können? »

Die Veränderungen im Laufe von anderthalb Jahrhunderten, die sich aus dem Vergleich der Bilder von Benecke und Peterson ergeben, sind frappierend. Peterson sagte, als Evolutionsbiologe habe er herausgefunden, dass der auffälligste Unterschied das Vorhandensein so vieler Bäume heute an Orten sei, an denen es vor 150 Jahren keine gab.

„Wir leben in den Great Plains, aber wenn man hier in Lawrence aus dem Fenster schaut, sieht es nicht wie eine Ebene aus, sondern wie ein Wald“, sagte er. „Ich lebe hier seit 30 Jahren und es sah immer so aus. Deshalb interessierte mich, wie diese langfristige Vision gesehen werden kann. Mir ist klar geworden, wie sehr sich unsere Great Plains von denen unterscheiden, die vor 150 Jahren von Europäern besiedelt wurden, ganz zu schweigen von denen, die weiter zurück in der Zeit stattfanden. Westlich von Manhattan gibt es auf Beneckes Fotografien kaum einen einzigen Baum. Heute gibt es bis nach Denver Bäume, zumindest in den Städten. »

Laut Peterson ist dieses Phänomen der „Wiederaufforstung“ – das Gegenteil der Entwaldung – eine allgegenwärtige Kraft in den Great Plains. Der Forscher der University of Kansas führt auch Studien durch, um dieses Phänomen weiter zu untersuchen.

„Das ist für mich die größte wissenschaftliche Lektion“, sagte er. „Ich bin an Studien beteiligt, die untersuchen, inwieweit sich die Artenvielfalt an Standorten entlang dieser Route verändert hat. Wir sehen, wie Dutzende Arten die jetzt bewaldete Landschaft genutzt haben, um ihr Verbreitungsgebiet nach Westen in die Great Plains auszudehnen. »

Bestimmte Elemente, die für den amerikanischen Westen des 19. Jahrhunderts charakteristisch sind, fehlen auf Beneckes Fotos, wie zum Beispiel amerikanische Bisons oder Zeichen des Lebens und der Kultur der amerikanischen Ureinwohner. Peterson glaubt, dass diese Auslassungen auf die Werbezwecke von Beneckes Fotos zurückzuführen sind, die zum Teil darauf abzielten, eisenbahneigenes Land mit großem Gewinn zu verkaufen.

„Es ging darum, Siedler europäischer Herkunft aus dem Osten anzulocken, sich in dieser Landschaft niederzulassen“, sagte er. „Wenn sie das von der US-Regierung der Eisenbahn überlassene Land verkaufen könnten, wäre das ein echter Gewinn. Das Leben im Westen von Kansas war überhaupt nicht einfach, aber das mussten die Siedler erst erfahren, als sie ihre Schulden bereits bezahlt hatten. »

„Einhundertfünfzig Jahre Wandel in den Great Plains“ ist ein Buch, das dazu gedacht ist, frei und offen konsultiert zu werden. Es ist als E-Book über KU ScholarWorks erhältlich. Gegen Kosten für Druck und Versand ist eine Hardcover-Version käuflich zu erwerben.