Raumfahrt birgt Risiken: Die Polaris Dawn-Mission von SpaceX wird die Grenzen weiter verschieben als je zuvor

Der Weltraum ist eine künstliche Umgebung für den Menschen. Wir können im absoluten Vakuum nicht länger als zwei Minuten ungeschützt überleben. Um dies zu erreichen, müssen Sie einer kaum eingedämmten chemischen Explosion ausgesetzt sein.

Seit 1961 waren weniger als 700 Menschen im Weltraum. Private Raumfahrtunternehmen wie SpaceX und Blue Origin hoffen, diese Zahl auf mehrere Tausend zu erhöhen, und SpaceX nimmt bereits Reservierungen für Flüge in die Erdumlaufbahn entgegen.

Ich bin ein Astronom, der ausführlich über Raumfahrt geschrieben hat, darunter auch ein Buch über unsere Zukunft außerhalb der Erde. Ich denke viel über die Risiken und Chancen der Weltraumforschung nach.

Das Wachstum der kommerziellen Raumfahrtindustrie verläuft nicht ohne Unfälle und Menschen werden sterben. Polaris Dawn, dessen Start für Anfang September 2024 geplant ist, wird eine Hochrisikomission sein, an der nur zivile Astronauten beteiligt sein werden. Jetzt ist es an der Zeit, die Risiken und Vorteile eines Verlassens der Erde abzuwägen.

Raumfahrt ist gefährlich

Die meisten Amerikaner erinnern sich noch lebhaft an die Katastrophen, bei denen 14 Astronauten ums Leben kamen. Zwei der fünf Raumfähren zerfielen: Challenger 1986 kurz nach ihrem Start und Columbia 2003 beim Wiedereintritt in die Atmosphäre.

Insgesamt sind 30 Astronauten und Kosmonauten während des Trainings oder bei Weltraummissionen gestorben.

Es gab auch Dutzende gefährliche Situationen. Zwei Astronauten bleiben derzeit noch ein halbes Jahr an Bord der Internationalen Raumstation, weil die NASA ihr Raumschiff Boeing Starliner für den Rückflug als unsicher erklärt hat. Starliner stieß während seiner Entwicklung auf zahlreiche Probleme, darunter brennbares Klebeband, festsitzende Ventile und unzureichende Fallschirmsysteme. Doch eine schwerwiegende Fehlfunktion des Treibstoffs führte dazu, dass die NASA ihren Rückführungsplan aufgab.

Sicherheit ist nicht immer gegeben. Zusätzlich zu den drei Apollo-1-Astronauten, die 1967 bei einem Brand auf der Startrampe ums Leben kamen, starben 1960 etwa 120 Menschen bei der Explosion einer unbemannten Rakete auf der Startrampe in Russland und 1996 Hunderte weitere, als eine chinesische Rakete abdrehte kam vom Kurs ab und stürzte in ein nahegelegenes Dorf.

Die Sterblichkeitsrate für Menschen, die im Weltraum reisen, liegt bei etwa 3 %. Das klingt niedrig, ist aber höher als bei Extremsportarten wie BASE-Jumping oder Wingsuit-Klippenspringen. Die einzigen Hobbys, die mit den Risiken der Raumfahrt mithalten können, sind Solo-Freiklettern und Klettern auf über 6.000 Meter im Himalaya.

Zivilisten im Weltraum

Die 2020er Jahre markierten den Beginn der Ära der zivilen Astronauten. Nach dem Tod der Lehrerin Christa McAuliffe bei der Challenger-Katastrophe hat die NASA aufgehört, Zivilisten ins All zu schicken. Aber für kommerzielle Raumfahrtunternehmen ist es Teil des Geschäftsmodells.

Die erste rein zivile Besatzung, die die Umlaufbahn erreichte, war 2021 an Bord einer SpaceX-Dragon-Raumsonde, der Inspiration-4-Mission. Seit 2020 sind 69 private Astronauten ins All geflogen, aber nur 46 haben die Kármán-Linie erreicht, die offizielle Definition der Grenze des Raumes.

Die Sicherheitsbilanz der kommerziellen Raumfahrtindustrie ist nicht perfekt. Im Weltraum sind keine Zivilisten gestorben, aber ein Pilot starb und ein anderer wurde bei einem Testflug der Raumsonde SpaceShipTwo von Virgin Galactic im Jahr 2014 schwer verletzt 2007.

Bei SpaceX, dem größten kommerziellen Raumfahrtunternehmen mit 13.000 Mitarbeitern und einem Börsenwert von 180 Milliarden US-Dollar, gab es keine Todesfälle während des Fluges, aber einen Todesfall am Arbeitsplatz und Hunderte von Verletzten.

Der Start der Polaris Dawn-Mission war für den 27. August 2024 geplant, doch ein Heliumleck und schlechte Wetterbedingungen verzögerten ihren Start. Es wird die Grenzen der Risiken für Zivilisten im Weltraum verschieben. Dieser SpaceX-Flug wird eine Höhe von 700 Kilometern erreichen, mehr als alle Astronauten seit Apollo.

Die vierköpfige zivile Besatzung der Polaris Dawn wird einer erheblichen Strahlungsdosis ausgesetzt sein, in wenigen Stunden so viel wie in 20 Jahren auf der Erde. Die NASA führt Forschungen durch, um das Ausmaß der mit Strahlung verbundenen Gesundheitsrisiken zu verstehen.

Die Mission wird auch einen Weltraumspaziergang umfassen, eine Premiere für nichtstaatliche Astronauten. Sie wird Raumanzüge tragen, die noch nie zuvor im Weltraum getestet wurden. Da das verwendete Raumschiff, der SpaceX Dragon, über keine Luftschleuse verfügt, wird das Innere der Kapsel dem Vakuum des Weltraums ausgesetzt sein und alle Besatzungsmitglieder werden Raumanzüge tragen.

Der russische Kosmonaut Alexei Leonov wäre während des ersten Weltraumspaziergangs im Jahr 1965 beinahe gestorben, und andere Weltraumspaziergänge führten zu vorübergehender Blindheit, beinahe zum Ertrinken und fast zum Verlust im Weltraum. Ein Raumanzug ist wie ein Miniaturraumschiff und muss schnellen Temperaturschwankungen von mehreren hundert Grad standhalten, wenn er in die direkte Sonneneinstrahlung ein- und austritt. Schon ein kleiner Riss oder Einstich kann tödlich sein.

Doch die Raumfahrt birgt zwar Gefahren, aber auch Vorteile. Da Polaris Dawn in einer höheren Höhe fliegen wird als alle anderen Missionen, die den Mond nicht erreicht haben, wird die Besatzung in der Lage sein, Umgebungen mit hoher Strahlung zu erforschen. Sie werden die Auswirkungen der Raumfahrt auf den menschlichen Körper untersuchen und bewerten, wie zukünftige Weltraumreisende sich selbst diagnostizieren und behandeln könnten.

Ein weniger greifbarer, aber möglicherweise tiefgreifender Vorteil ist der Gesamteffekt: Viele Astronauten berichten, dass sie ein Gefühl der Ehrfurcht verspüren, wenn sie die Erde aus dem Weltraum sehen.

Der Weltraumboom

Der Raum boomt, hoffentlich im übertragenen Sinne. SpaceX verdient Geld mit dem Start von Starlink-Satelliten und dem Transport von Ausrüstung und Passagieren zur Internationalen Raumstation. Der Umsatz wird in diesem Jahr auf 15 Milliarden US-Dollar geschätzt. Blue Origin verkauft Raketentriebwerke und hat Verträge mit der NASA.

Beide Unternehmen verkaufen Raumflüge an wohlhabende Privatpersonen, aber das macht nur einen kleinen Teil ihres Umsatzes aus. Der Weltraumtourismus ist für die breite Öffentlichkeit noch nicht zugänglich. Virgin Galactic bietet einen kurzen suborbitalen Flug für 450.000 US-Dollar an, das Erreichen der Erdumlaufbahn kostet jedoch 55 Millionen US-Dollar.

Der Weltraumtourismusmarkt hatte im Jahr 2023 einen Wert von 750 Millionen US-Dollar und wird im nächsten Jahrzehnt voraussichtlich 5,2 Milliarden US-Dollar erreichen. Dank wiederverwendbarer Raketen sind die Kosten für den Start eines Raumfahrzeugs heute zehnmal niedriger als vor zehn Jahren.

Damit der Weltraumtourismus bei einer breiteren Bevölkerung als Multimillionären und Abenteuerlustigen Fuß fassen kann, muss er sicher sein, sowohl in der Wahrnehmung als auch in der Realität. Viele Raumfahrtunternehmer gehen davon aus, dass die Raumfahrt der Entwicklung der Luftfahrt folgen wird, die auch die Reichen und Abenteuerlustigen anzieht.

Seit 1930 konnten technische Fortschritte und Sicherheitsmaßnahmen die Zahl tödlicher Unfälle in der Luftfahrtindustrie um den Faktor 3.000 pro Million geflogener Meilen reduzieren. Ein realistischeres Ziel könnte sein, die Raumfahrt so sicher zu machen wie das Autofahren. Dies ist ein weicheres Ziel, da Autofahren gefährlicher ist als Fliegen. Ihr jährliches Risiko, bei einem Autounfall zu sterben, beträgt 1 zu 5.000, verglichen mit 1 zu 11 Millionen Todesfällen bei einem Flugzeugabsturz.

In den Vereinigten Staaten hat die Regierung die kommerzielle Raumfahrtindustrie nur begrenzt reguliert, um Unternehmer zu fördern.

Elon Musks Träume von Millionen Passagieren und einer Stadt auf dem Mars werden möglicherweise nicht wahr. Aber wenn die Kosten für eine Reise in die Erdumlaufbahn denen einer Luxuskreuzfahrt entsprechen, könnten viele Menschen Schwerelosigkeit erleben und die Erde aus der Vogelperspektive als wunderschönen Planeten betrachten.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.