Pendant des décennies, le gouvernement fédéral a encouragé les agriculteurs américains à épandre les eaux usées municipales sur des millions d’hectares de terres agricoles comme engrais. Ces eaux étaient riches en nutriments et permettaient d’éviter que les boues ne finissent dans les décharges.
Mais un nombre croissant de recherches montrent que ces boues noires, constituées des eaux usées provenant des maisons et des usines, peuvent contenir de fortes concentrations de produits chimiques censés augmenter le risque de certains types de cancer et provoquer des malformations congénitales et des retards de développement chez les enfants.
Connus sous le nom de produits chimiques éternels en raison de leur longévité, ces contaminants toxiques sont désormais détectés, parfois à des niveaux élevés, dans les terres agricoles de tout le pays, notamment au Texas, dans le Maine, au Michigan, à New York et au Tennessee. Dans certains cas, ces produits chimiques sont soupçonnés de rendre le bétail malade ou de le tuer et se retrouvent dans les produits. Les agriculteurs commencent à craindre pour leur propre santé.
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L’ampleur de la contamination des terres agricoles par ces produits chimiques, utilisés dans de nombreux produits, depuis les sacs de pop-corn pour micro-ondes jusqu’aux équipements de lutte contre les incendies, en passant par les poêles antiadhésives et les tapis antitaches, commence seulement à devenir évidente. Des poursuites judiciaires ont été engagées contre les fournisseurs de ces engrais, ainsi que contre l’Agence de protection de l’environnement (EPA), qui accuse l’agence de ne pas avoir réglementé ces produits chimiques, connus sous le nom de PFAS.
Dans le Michigan, l’un des premiers États à enquêter sur les produits chimiques contenus dans les engrais à base de boues, les autorités ont fermé une ferme où des tests ont révélé des concentrations particulièrement élevées dans le sol et dans le bétail qui paissait sur les terres. Cette année, l’État a interdit que la propriété soit à nouveau utilisée à des fins agricoles. Le Michigan n’a pas mené de tests à grande échelle dans d’autres fermes, en partie par crainte des conséquences économiques sur son secteur agricole.
En 2022, le Maine a interdit l’utilisation des boues d’épuration dans les champs agricoles. Il a été le premier État à le faire et le seul à tester systématiquement les fermes pour détecter ces produits chimiques. Les enquêteurs ont constaté une contamination dans au moins 68 des plus de 100 fermes contrôlées jusqu’à présent, et quelque 1 000 sites doivent encore être testés.
« Enquêter sur les PFAS, c’est comme ouvrir la boîte de Pandore », a déclaré Nancy McBrady, commissaire adjointe du ministère de l’Agriculture du Maine.
Au Texas, plusieurs éleveurs ont accusé ces produits chimiques d’être responsables de la mort de bovins, de chevaux et de poissons-chats sur leurs propriétés après que les boues d’épuration aient été utilisées comme engrais sur les terres agricoles voisines. Les niveaux d’un produit chimique PFAS dans les eaux de surface ont dépassé 1 300 parties par billion, affirment-ils dans une plainte déposée cette année contre Synagro, la société qui a fourni l’engrais. Bien que cela ne soit pas directement comparable, la norme de l’EPA pour l’eau potable pour deux produits chimiques PFAS est de 4 parties par billion.
« Nous étions tellement désespérés de comprendre ce qui se passait, ce qui nous enlevait nos vaches », a déclaré Tony Coleman, qui élève du bétail sur un ranch de 315 acres avec sa femme, Karen, et sa mère, Patsy Schultz, dans le comté de Johnson, au Texas.
« Lorsque nous avons reçu les résultats des tests, tout a commencé à avoir du sens », a déclaré Coleman.
Synagro, qui appartient à Goldman Sachs Asset Management, a déclaré qu’elle « contestait vigoureusement » les allégations. Elle a déclaré que son étude préliminaire des niveaux de PFAS là où les boues ont été épandues a montré des chiffres « considérablement inférieurs » à ceux avancés par les plaignants, moins de 4 parties par billion dans les eaux de surface, par exemple.
« Synagro ne génère pas de PFAS et n’en utilise pas dans ses procédés », a déclaré Kip Cleverley, responsable du développement durable de l’entreprise. « En d’autres termes, nous sommes un récepteur passif, tout comme nos partenaires de services d’assainissement. »
Au cœur de la crise se trouve l’EPA, qui encourage depuis des décennies l’utilisation des eaux usées comme engrais. L’agence réglemente les agents pathogènes et les métaux lourds présents dans les engrais des eaux usées, mais pas les PFAS, alors même que les preuves de leurs risques pour la santé et de leur présence dans les eaux usées se multiplient.
L’EPA étudie actuellement les risques posés par les PFAS dans les engrais à base de boues (que l’industrie appelle biosolides) pour déterminer si de nouvelles règles sont nécessaires.
L’agence continue de promouvoir son utilisation sur les terres cultivées, même si elle a commencé à prendre des mesures ailleurs. En avril, elle a ordonné aux services publics de réduire les niveaux de PFAS dans l’eau potable à près de zéro et a désigné deux types de produits chimiques comme substances dangereuses qui doivent être nettoyées par les pollueurs. L’agence affirme désormais qu’il n’existe aucun niveau de PFAS sans danger pour les humains.
Le gouvernement s’efforce « de mieux comprendre l’ampleur des exploitations agricoles qui pourraient avoir appliqué des biosolides contaminés et de développer des interventions ciblées pour soutenir les agriculteurs et protéger l’approvisionnement alimentaire », a déclaré l’EPA dans un communiqué.
Des recherches ont montré que les PFAS peuvent pénétrer dans la chaîne alimentaire humaine à partir de cultures et d’animaux d’élevage contaminés.
Il est difficile de savoir quelle quantité de boues d’épuration est utilisée à l’échelle nationale, et les données de l’EPA sont incomplètes. L’industrie des engrais affirme que plus de 2 millions de tonnes sèches ont été utilisées sur 4,6 millions d’acres de terres agricoles en 2018. Et elle estime que les agriculteurs ont obtenu des permis pour utiliser des boues d’épuration sur près de 70 millions d’acres, soit environ un cinquième de toutes les terres agricoles américaines.
Les boues d’épuration sont également utilisées pour l’aménagement paysager, les terrains de golf et les forêts. Elles ont également été utilisées pour combler d’anciennes mines.
« Il est clair qu’il est nécessaire de tester chaque endroit où des biosolides ont été épandus », a déclaré Christopher Higgins, professeur de génie civil et environnemental à la Colorado School of Mines. « Et toute installation industrielle qui déverse des déchets dans les installations municipales de traitement des eaux usées devrait probablement être testée. »
Les scientifiques soulignent que l’utilisation d’engrais à base de boues présente des avantages. En effet, elles contiennent des nutriments pour les plantes, comme l’azote, le phosphore et le potassium. Elles permettent de réduire l’utilisation d’engrais fabriqués à partir de combustibles fossiles. Elles permettent également de réduire la quantité de millions de tonnes de boues qui seraient autrement incinérées, polluantes, ou qui finiraient dans des décharges, générant des gaz à effet de serre lors de leur décomposition.
« Pourtant, toute la chimie que la société produit et à laquelle elle est exposée se trouve dans ces eaux usées », a déclaré Rolf Halden, professeur de biotechnologie environnementale à l’Université d’État de l’Arizona, l’un des premiers chercheurs à étudier les PFAS dans les boues d’épuration.
L’odeur de la mort
Dana Ames, enquêtrice sur les crimes environnementaux au bureau du gendarme du comté de Johnson, a fait ses armes en travaillant sur des cas de disparitions et d’homicides macabres. Mais sa première rencontre avec les engrais à base de boues a été un choc brutal.
Un agriculteur avait répandu ces boues sur ses champs et deux éleveurs voisins ont porté plainte à cause de l’odeur. Elle s’est rendue sur place pour enquêter.
« J’ai baissé la vitre et j’ai presque vomi comme un projectile dans mon véhicule », a-t-elle déclaré. « J’ai l’habitude de sentir la mort. C’était pire que la mort. »
Cet appel a donné lieu à une enquête remarquable, supervisée par Ames, sur la contamination par les PFAS des boues épandues dans son comté. Elle a obtenu un échantillon de l’engrais et a découvert qu’il contenait 27 types différents de PFAS, dont au moins 13 correspondaient aux PFAS présents dans les échantillons de sol et d’eau des deux ranchs.
Et lorsqu’un veau est né mort au ranch Coleman, elle a rapidement emmené la carcasse dans un laboratoire de l’université Texas A&M. Les tests ont révélé que son foie était rempli de PFAS : 610 000 parties par billion.
En février, Ames et d’autres responsables locaux ont convoqué une réunion d’urgence pour faire part de leurs conclusions. « Ce n’est pas seulement un cas isolé dans ce comté, ni même dans plusieurs comtés. C’est un phénomène qui se produit partout », a déclaré un commissaire du comté, Larry Woolley. « Et vu la quantité de bœuf et de lait qui entre dans la chaîne alimentaire, qui sait quels sont les niveaux de PFAS ? »
Cette année, les Coleman et leurs voisins James Farmer et Robin Alessi ont poursuivi le producteur de biosolides Synagro ainsi que l’EPA, affirmant que l’agence n’avait pas réglementé les produits chimiques contenus dans les engrais.
Ils ont cessé d’envoyer leur bétail au marché, prétextant ne pas vouloir mettre en danger la santé publique. Leurs journées sont désormais remplies de longues heures de soins à un troupeau qu’ils ne prévoient pas d’expédier un jour.
Pour couvrir leurs frais, ils ont dû travailler plus longtemps et puiser dans leurs économies. Ils craignent d’avoir perdu à jamais leurs moyens de subsistance.
« Beaucoup de gens ont encore peur d’en parler », a déclaré Coleman. « Mais pour nous, il s’agit avant tout d’être honnête. Je ne veux blesser personne, même si nous avons l’impression que des gens nous ont blessés. »
Des montagnes de boues
Lorsque l’EPA a commencé à promouvoir les boues comme engrais riche en nutriments il y a des décennies, cela semblait être une bonne idée.
La loi sur l’eau propre de 1972 avait exigé que les usines industrielles commencent à envoyer leurs eaux usées vers des stations d’épuration au lieu de les rejeter dans les rivières et les ruisseaux, ce qui était une victoire pour l’environnement mais produisait également de vastes quantités de boues qui devaient être acheminées quelque part.
Cela signifiait également que des contaminants comme les PFAS pouvaient se retrouver dans les eaux usées et, à terme, dans les engrais.
Les boues qui auraient contaminé la ferme des Coleman proviennent du district des eaux de la ville de Fort Worth, qui traite les eaux usées de plus de 1,2 million de personnes, selon les registres municipaux. Son installation accepte également les effluents d’industries telles que l’aérospatiale, la défense, le pétrole et le gaz et la construction automobile. Synagro récupère les boues et les traite (mais pas pour les PFAS, car ce n’est pas exigé par la loi), puis les distribue sous forme d’engrais.
Le traitement des eaux usées comprend de nombreuses étapes, notamment l’utilisation de bactéries qui éliminent les contaminants. L’usine vérifie la présence de métaux lourds et d’agents pathogènes pouvant être nocifs pour la santé. Pourtant, les usines de traitement des eaux usées conventionnelles comme celles-ci n’ont pas été conçues pour surveiller ou éliminer les PFAS.
Steven Nutter, responsable du programme environnemental de l’usine de traitement des eaux usées de Village Creek à Fort Worth, a déclaré que l’usine respectait toutes les normes fédérales et nationales. « La balle est dans le camp de l’EPA », a-t-il déclaré.
Les chercheurs de l’EPA ont eux-mêmes trouvé des niveaux élevés de PFAS dans les boues d’épuration. Et dans la dernière enquête de l’agence sur les biosolides, les PFAS étaient presque omniprésents. Un rapport de 2018 de l’inspecteur de l’EPA a accusé l’agence de ne pas avoir correctement réglementé les biosolides, affirmant qu’elle avait « réduit le personnel et les ressources du programme des biosolides au fil du temps ».
Synagro reconnaît dans son dernier rapport sur le développement durable que les PFAS constituent un problème. « L’un des défis de notre industrie », indique-t-il, « est la possibilité de substances indésirables dans les biosolides, comme les substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées », ou PFAS.
Pourtant, l’interdiction des engrais à base de boues n’est pas la solution, affirment les groupes industriels des biosolides. L’interdiction du Maine n’a fait qu’inciter l’État à transporter davantage d’eaux usées hors de l’État, car les décharges locales ne peuvent pas les accueillir, a déclaré Janine Burke-Wells, directrice exécutive de la North East Biosolids & Residuals Association, qui représente les producteurs.
Selon elle, les régulateurs devraient s’efforcer de limiter la présence de PFAS dans les eaux usées en interdisant leur utilisation dans les produits de consommation ou en exigeant que les industries nettoient leurs effluents avant de les envoyer dans des usines de traitement. « Il n’y a pas assez d’argent au monde pour les éliminer à la fin », a-t-elle déclaré.
Trouver comment gérer cette crise est un défi auquel sont confrontés de nombreux États. Le Maine, en plus d’interdire les boues d’engrais et de tester les terres agricoles, offre également une aide financière aux agriculteurs concernés et les aide à cesser de cultiver des aliments. L’utilisation des terres pour cultiver d’autres cultures, comme des fleurs, ou pour installer des panneaux solaires sont quelques-unes des options promues.
Le Michigan a adopté une approche différente.
Les autorités de régulation n’ont testé qu’une quinzaine d’exploitations agricoles qui avaient reçu des boues d’engrais dont on savait qu’elles étaient contaminées. Le Michigan a préféré travailler avec les entreprises pour réduire les niveaux de PFAS dans leurs eaux usées et a interdit l’utilisation de boues contenant des niveaux élevés de ce produit chimique.
L’État reconnaît que des tests supplémentaires risquent de nuire aux moyens de subsistance de ses agriculteurs. « Nous sommes très conscients des conséquences que peuvent avoir les tests et des risques qu’ils peuvent avoir sur la réussite économique d’une exploitation », a déclaré Abigail Hendershott, qui dirige l’équipe d’intervention contre les PFAS du Michigan. « Nous voulons nous assurer que nous disposons de données vraiment fiables avant de nous lancer et de commencer à perturber les choses. »
C’est une maigre consolation pour Jason Grostic, un éleveur de bétail de troisième génération à Brighton, dans le Michigan, dont la propriété s’est avérée contaminée par des engrais à base de boues en 2020. L’État a émis un avis sanitaire sur son bœuf, condamnant son ranch du jour au lendemain.
« Ce problème ne se pose pas seulement sur mes terres », a déclaré Grostic. « Les gens ont peur de perdre leur ferme, comme moi. »
Vers 2024, The New York Times Company