LEADVILLE, Colorado (AP) – Haufen rostfarbener Bergbauabfälle und sonnengebleichter Holzbohrtürme überragen die historische Bergstadt Leadville in Colorado – ein Erbe des Gold- und Silberbergbaus, der mehr als ein Jahrhundert nach der Gründung des Arkansas River das Becken des Arkansas River verschmutzte Boomtage der Stadt.
So entstand ein junges Unternehmen namens CJK Milling, das einige der Abraumhalden „erneut abbauen“ will, um mehr Gold aus dem vor Jahrzehnten weggeworfenen Erz zu gewinnen, als es noch weniger wertvoll war. Der Abfall würde per Lastwagen zu einer nahegelegenen Fabrik transportiert, zu Pulver gemahlen und in Zyanid gebadet, um Spuren von Edelmetallen zu extrahieren.
Der Vorschlag erfolgt vor dem Hintergrund eines erneuten weltweiten Interesses an der Wiederaufbereitung von Abfällen, die entsorgte Mineralien enthalten, deren Wert im Laufe der Zeit zugenommen hat und nun einfacher entsorgt werden kann. Dazu gehören Edelmetalle und Mineralien für erneuerbare Energien, an deren Sicherung viele Länder, darunter auch die Vereinigten Staaten, arbeiten.
Befürworter des Leadville-Projekts sagen, es würde die Aufräumarbeiten beschleunigen, die sich seit Jahrzehnten unter Bundesaufsicht hinziehen und kein absehbares Ende haben. Sie sprechen ehrgeizig von einer „Kreislaufwirtschaft“ für den Bergbau, in der Abfälle wiederverwendet würden.
Doch für einige Einwohner und Beamte erinnert die Wiederbelebung der schwächelnden Bergbauindustrie der Stadt und das Aufwirbeln von Müllbergen an eine verschmutzte Vergangenheit, als Arkansas für Fische schädlich und manchmal rot von den Abfällen aus den Minen von Leadville war.
„Wir sitzen in einem Fluss, in dem Fische vor 20 Jahren nicht hätten überleben können“, sagte Brice Karsh, Besitzer einer Fischerfarm flussabwärts der geplanten Anlage, als er Fischpellets in einen Teich voller Regenbogenforellen warf . „Warum zurückgehen? Warum Risiken eingehen? »
Leadville, Heimat von etwa 2.600 Einwohnern und dem National Mining Museum, bezeichnet sich selbst als die höchstgelegene Stadt der Vereinigten Staaten mit einer Höhe von 10.000 Fuß über dem Meeresspiegel. Diese Auszeichnung hat der Stadt geholfen, eine neue Identität als Mekka für Extremsportler zu entwickeln. Ausdauerlaufstrecken führen durch nahegelegene Hügel, wo Millionen Tonnen entsorgter Bergbauabfall Blei, Arsen, Zink und andere giftige Metalle in die Wasserstraßen gespült haben.
Nick Michael, ein 38-jähriger Bergbauveteran, steht hinter dem CJK Milling-Projekt. Er beschreibt das Projekt als eine Möglichkeit, der Gesellschaft etwas zurückzugeben. Michael steht auf einem Bergbergbauschutthaufen mit dem höchsten Gipfel Colorados, dem Mount Elbert, in der Ferne und sagt, dass der Schutt eine höhere Konzentration an Gold aufweist als in vielen großen Minen, die derzeit in den Vereinigten Staaten betrieben werden.
„Früher war das nicht der Fall“, sagte er, „aber das hat sich geändert, und das macht es wirtschaftlich… Wir räumen einfach diese kleinen Haufen auf und machen mit dem nächsten weiter.“ »
Stadtratsmitglied Christian Luna-Leal wuchs in Leadville auf, in einer Wohnwagensiedlung mit schlechter Wasserqualität, nachdem seine Eltern aus Mexiko eingewandert waren.
Benachteiligte Gemeinden seien schon immer die ersten gewesen, die unter den Problemen der Industrie zu leiden hätten, sagte er, und das schon seit den Anfängen von Leadville, als die Minenbesitzer die irischen Einwanderer, die den Großteil der Arbeit verrichteten, schlecht behandelten. Fast 1.300 Einwanderer, die meisten davon Iren, sind in Massengräbern auf einem örtlichen Friedhof begraben.
Laut Luna-Leal könnte das Aufwirbeln alter Bergbauabfälle jahrzehntelange Aufräumarbeiten zunichte machen, Wasser erneut verunreinigen und das Wohlergehen der Bewohner gefährden, darunter auch Latinos, von denen viele in Mobilheimen am Stadtrand leben.
„In einem großen Teil unserer Gemeinschaft herrscht echte Angst, dass dieses Problem nicht angemessen angegangen wird und dass unsere Bedenken nicht so ernst genommen werden, wie sie sein sollten“, sagte Luna-Leal.
Das vom Unternehmen angewandte Verfahren beseitigt keine Bergbauabfälle. Für jede zerkleinerte Tonne Erz bliebe eine Tonne Abfall übrig, abzüglich einiger Unzen Gold. Bei einer Menge von 400 Tonnen pro Tag kommt es schnell zu einer Abfallmenge.
CJK plante ursprünglich, eine riesige Tagebaugrube zu nutzen, um das Material als Nassschlamm zu lagern. Nachdem dieser Vorschlag abgelehnt wurde, werde das Unternehmen den Abfall stattdessen zu einer kittartigen Konsistenz trocknen und ihn auf einem Hügel hinter der Anlage stapeln, sagte Michael. Der Tagebau flussabwärts würde im Falle eines Piereinsturzes als Notrückhaltebecken dienen.
Das Ausmaß der weltweiten Bergbauabfälle ist atemberaubend: Zehntausende Berge von Minenabfällen enthalten laut Forschern 245 Milliarden Tonnen (223 Milliarden Tonnen). Und die Abfallproduktion nimmt zu, da Unternehmen größere Minen mit geringeren Erzgehalten bauen, was laut der gemeinnützigen Organisation World Mine Tailings Failures zu einem höheren Abfall-Produkt-Verhältnis führt.
In diesem Monat erreichten die Goldpreise Rekordhöhen und die Nachfrage nach lebenswichtigen Mineralien wie Lithium, das in Batterien verwendet wird, stieg stark an.
Die günstigen wirtschaftlichen Bedingungen bedeuten, dass sich das Reminieren „wie ein Lauffeuer ausgebreitet hat“, sagte die Geochemikerin Ann Maest, die Umweltorganisationen wie EarthWorks berät. Die Interessenvertretung steht der Bergbauindustrie kritisch gegenüber, hat das Remining jedoch vorsichtig als mögliche Möglichkeit zur Beschleunigung von Aufräumarbeiten durch private Investitionen angenommen.
CJK Milling könnte dabei in Leadville helfen, sagte Maest, aber nur, wenn es richtig gemacht würde. „Das Problem ist, dass sie Zyanid verwenden wollen, und jedes Mal, wenn eine Gemeinde von Zyanid oder Quecksilber hört, sind sie verständlicherweise sehr besorgt“, sagte sie.
Greg Teter, Direktor des Parkville Water District, überwacht die Wasserversorgung von Leadville und sieht in CJK Milling eine mögliche Lösung für Wasserqualitätsprobleme.
Viele Müllberge stauen sich in der Wasserversorgung des Distrikts, und Teter erinnert sich, dass eine Explosion in der Resurrection-Mine die Bewohner dazu zwang, ihr Wasser abzukochen, weil die Kläranlage des Distrikts nicht in der Lage war, Schmutz und Ablagerungen zu verarbeiten.
Der verschmutzte Abfluss ist im Frühjahr und Sommer am konstantsten, wenn schmelzender Schnee aus den Mosquito Mountains in die Schlackenhalden und Abwasserkanäle stillgelegter Minen sickert.
Laut Bundesaufzeichnungen fließen jede Minute durchschnittlich 2.627 Liter (694 Gallonen) kontaminiertes Wasser aus dem Leadville Superfund-Gelände. Der größte Teil davon wird gelagert oder an Verarbeitungsanlagen weitergeleitet, darunter eine, die vom U.S. Bureau of Reclamation betrieben wird.
Nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde (EPA) bleiben bis zu 10 % des Wassers unbehandelt, das sind Dutzende Millionen Gallonen pro Jahr oder etwa sechs Tonnen giftige Metalle. Zum Vergleich: Während der Gold-King-Minenkatastrophe 2015 in Colorado, die Flüsse in drei Bundesstaaten verschmutzte, löste ein Reinigungsteam der EPA unbeabsichtigt das Auslaufen von 11,4 Millionen Gallonen senffarbenen Bergbauabfällen aus.
Solange die Leadville-Haufen bestehen bleiben, wird ihr Verschmutzungspotenzial bestehen bleiben.
„Es gibt buchstäblich Tausende von sich überschneidenden Bergbauansprüchen“, sagte Teter. „Wir wollen nicht, dass das in unsere Wasserversorgung gelangt.“ So wie es jetzt aussieht, befinden sich alle Minenhalden … in meinem Wassereinzugsgebiet, stromaufwärts von meinem Wassereinzugsgebiet, und wenn sie entfernt und zum Kraftwerk transportiert werden, werden sie unterhalb meines Wassereinzugsgebiets liegen. »
Die EPA hat keine Autorität über die von CJK vorgeschlagenen Arbeiten, aber ein Sprecher sagte, sie hätten das „Potenzial, die Standortbedingungen zu verbessern“, indem sie die bereits laufenden Aufräumarbeiten ergänzen. Die Verlagerung von Bergbauabfällen würde Abflussquellen beseitigen und könnte die Menge an verschmutztem Wasser, das aufbereitet werden muss, verringern, sagte EPA-Sprecher Richard Mylott.
Weitere Bergbauprojekte in den Rocky Mountains befinden sich in East Helena und Anaconda, Montana, und Midvale, Utah, sagte Herr Mylott. Projekte seien auch in Gilt Edge, South Dakota, und Creede, Colorado geplant, fügte er hinzu.
Trotz des Chaos, das der historische Leadville-Bergbau verursachte, sprach Teter stolz über seine Verbindungen zur Branche, einschließlich seiner Arbeit in zwei inzwischen geschlossenen Minen. Sein Schwiegersohn arbeitet in einer nahegelegenen Mine.
„Ohne den Bergbau wäre Leadville nicht hier. Ich wäre nicht hier“, sagte der Wasserbeamte.
„In unserem Wassereinzugsgebiet gibt es keine aktiven Minen, aber ich habe Vertrauen in die Pläne von CJK“, sagte er. „Und ich werde alles im Auge behalten können, was sie tun.“ »
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