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Polaris Dawn ist gelandet.
Die historische Astronautenmission von SpaceX, zu der auch der erste private Weltraumspaziergang gehörte, kehrte heute (15. September) zur Erde zurück und landete um 3:36 Uhr EDT (07:36 GMT) sicher im Golf von Mexiko vor der Küste Floridas.
„Die Mission der Polaris Dawn ist abgeschlossen. Ich danke Ihnen allen für Ihre unschätzbare Unterstützung bei der Erfüllung dieser Mission“, sagte Missionskommandant Jared Isaacman, nachdem die Besatzung im Meer gelandet war.
Der Wiedereintritt wurde von Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation beobachtet. „Wir hatten eine ziemlich klare Sicht auf den Eingang von Polaris Dawn. „Wir saßen alle zusammengedrängt in der Kuppel und sahen zu“, sagte NASA-Astronaut Mike Barratt laut William Harwood von CBS. „Für uns war es ziemlich spektakulär. »
Ein historischer Privatflug
Polaris Dawn wurde vom milliardenschweren Technologieunternehmer Jared Isaacman finanziert, organisiert und geleitet. Das Gleiche tat er für die Inspiration4-Mission von SpaceX im September 2021, den ersten vollständig privaten menschlichen Flug in die Erdumlaufbahn.
Das Warten auf den zweiten Flug sollte nicht so lange dauern: Der Start der Polaris Dawn war ursprünglich für 2022 geplant, wurde aber aufgrund der Neuheit und Komplexität der Mission mehrmals verschoben.
Ein Großteil dieser Komplexität steht im Zusammenhang mit Weltraumspaziergängen. SpaceX musste beispielsweise seinen eigenen EVA-Anzug (Extravehicular Activity) entwickeln und testen und für diesen Anlass die Crew Dragon-Kapsel von Polaris Dawn namens Resilience modifizieren. Zu diesen Modifikationen gehörte der Einbau einer neuen Lukenstruktur namens Skywalker, die eine Leiter, Griffe und Fußstützen umfasst.
Letzten Dienstag (10. September) startete die Sonde Polaris Dawn schließlich und schickte Isaacman und drei Besatzungsmitglieder an Bord einer Falcon 9-Rakete in die Erdumlaufbahn. Bei diesen Begleitern handelte es sich um Scott „Kidd“ Poteet, einen ehemaligen Oberstleutnant der US-Luftwaffe diente als Pilotin, und die Missionsspezialisten Sarah Gillis und Anna Menon, beide Ingenieure bei SpaceX.
Es dauerte nicht lange, bis die Mission Geschichte schrieb. Am ersten Tag von Polaris Dawn im Weltraum erreichte Resilience eine maximale Höhe von 1.400,7 Kilometern, mehr als jedes bemannte Raumschiff, das die Erde umkreist, jemals erreicht hat.
Es war auch die weiteste Reise von unserem Planeten, die ein Astronaut seit dem Ende des Apollo-Programms im Jahr 1972 unternommen hatte. Die Apollo-Astronauten waren alle Männer, daher sind Gillis und Menon heute die am häufigsten gereisten Frauen in der Geschichte; Kein anderer hat sich weiter von seinem Heimatplaneten entfernt.
Anschließend senkte Resilience seine Umlaufbahn auf etwa 730 km, um sich auf die EVA vorzubereiten. Auch andere Vorbereitungen fanden statt. Beispielsweise führten die vier Besatzungsmitglieder eine zweitägige „Voratmungskampagne“ im Orbit durch, um ihr Blut von Stickstoff zu befreien, um während des Weltraumspaziergangs nicht an der Dekompressionskrankheit zu erkranken. (Die Dekompressionskrankheit, auch „The Bend“ genannt, betrifft vor allem Taucher. Sie entsteht, wenn Stickstoff, der zuvor im Blut gelöst war, aufgrund eines schnellen Druckabfalls entweicht.)
Die vier Astronauten mussten sich auf diese Weise vorbereiten, da alle vier dem Weltraum ausgesetzt sein würden: Resilience verfügt über keine Luftschleuse, sodass beim Öffnen der Luke die gesamte Kapsel die Auswirkungen spüren würde.
Der große Moment ereignete sich am frühen Donnerstagmorgen (12. September), als Isaacman seinen Kopf aus der offenen Luke steckte und auf Skywalker kletterte, um einen klaren Blick auf die Erde unter sich zu bekommen.
„SpaceX, zu Hause haben wir noch viel zu tun, aber von hier aus sieht es wie eine perfekte Welt aus“, sagte er, während er der Leere ausgesetzt war.
Laut dem Astrophysiker und Satellitentracker Jonathan McDowell blieb Isaacman fast acht Minuten draußen. Ihm folgte Gillis aus der Luke, dessen EVA sieben Minuten und 15 Sekunden dauerte. Keiner von beiden schwebte frei im Raum; Alle blieben mit Resilience in Kontakt und führten eine sogenannte „stehende EVA“ durch. Menon und Poteet blieben in der Kapsel.
Nach Angaben des Polaris Dawn-Teams begann der Weltraumspaziergang offiziell um 6:12 Uhr EDT (10:12 Uhr GMT), als die Besatzungsmitglieder begannen, ihre Anzüge unter Druck zu setzen, und endete um 7:58 Uhr EDT (11:58 Uhr GMT). , als Resilience vollständig wieder unter Druck gesetzt wurde. (Laut McDowell blieb die Resilience-Luke 26 Minuten und 40 Sekunden lang geöffnet.)
Eines der Hauptziele der Operation bestand darin, die EVA-Anzüge von SpaceX zu testen, die das Unternehmen bei vielen anderen Missionen in der Erdumlaufbahn und darüber hinaus einsetzen möchte.
„Wir alle wissen, dass es von jetzt an vielleicht zehn Iterationen und eine Reihe von Weiterentwicklungen des Anzugs geben wird, aber eines Tages könnte jemand eine Version davon tragen [it] „Dies könnte ein Raumschiff sein, das auf dem Mars laufen könnte“, sagte Isaacman auf einer Pressekonferenz vor dem Start am 26. August. „Und es ist wieder einmal eine große Ehre, die Gelegenheit zu haben, es auf diesem Flug zu testen.“ »
Wissenschaftliche Experimente, technische Tests und mehr
Obwohl der Weltraumspaziergang der Höhepunkt der Mission war, erledigten die Besatzungsmitglieder der Polaris Dawn während ihrer fünf Tage im Orbit eine Vielzahl anderer Aufgaben.
Die Mission ermöglichte beispielsweise die Durchführung von 36 wissenschaftlichen Experimenten für 31 verschiedene Institutionen. Ein Großteil der Arbeit im Orbit wird dem Human Research Program der NASA zugute kommen, das darauf abzielt, die Auswirkungen der Raumfahrt auf Körper und Geist besser zu verstehen und diese Auswirkungen abzuschwächen.
„Die von Polaris Dawn gesammelten Informationen werden uns wichtige Informationen liefern, um der NASA bei der Planung tieferer Raumfahrten zum Mond und Mars zu helfen“, sagte Jancy McPhee, stellvertretende Chefwissenschaftlerin für Humanforschung bei der NASA, in einer Erklärung vor dem Start.
Polaris Dawn testete auch die Laserkommunikationsfähigkeiten der Breitband-Megakonstellation Starlink von SpaceX und nutzte die Satelliten zur Übertragung von Inlandsfotos und anderen Datenpaketen.
Die Astronauten führten auch kulturelle und finanzielle Aktionen durch. Beispielsweise veranstaltete Menon eine orbitale Lesung des von ihr mitgeschriebenen Kinderbuchs „Kisses From Space“ (Penguin Random House, 2024). Laut SpaceX werden die Erlöse aus dem Buchverkauf an das St. Jude Children’s Hospital in Memphis gespendet. (Inspiration4 unterstützte auch St. Jude; diese Mission brachte mehr als 250 Millionen US-Dollar für das Krankenhaus ein.)
Und Gillis spielte an Bord der Resilience ein „Star Wars“-Lied auf der Geige. Sein Auftritt wurde mit Orchestern auf der ganzen Welt für ein vom Polaris Dawn-Team produziertes Musikvideo synchronisiert.
Weitere Polaris-Missionen folgen
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Polaris Dawn ist die erste von drei Missionen, die im Rahmen des Polaris-Programms geplant sind und von Isaacman finanziert und organisiert werden. Polaris „strebt danach, bedeutende operative Fähigkeiten zu demonstrieren, die als Grundlage für die menschliche Erforschung des Mondes, des Mars und darüber hinaus dienen werden“, heißt es auf seiner Website.
Über die nächsten beiden Flüge ist nicht viel bekannt. Aber das Programm kündigte an, dass Flug 3 die erste bemannte Mission der riesigen Raumrakete Starship Mars von SpaceX sein würde.
Starship, die größte und leistungsstärkste jemals gebaute Trägerrakete, hat bereits vier Testflüge absolviert, der letzte fand im vergangenen Juni statt. SpaceX wartet noch auf die behördliche Genehmigung für den fünften Flug, der voraussichtlich erst Ende November stattfinden wird.