La série originale de CNN « Violent Earth With Liev Schreiber » explore les événements météorologiques déchirants, tels que les ouragans et les incendies de forêt, qui sont de plus en plus fréquents dans notre climat changeant. Le dernier épisode est diffusé dimanche à 21 h HE/PT.
Le sommet enneigé du mont Rainier, qui culmine à 4,3 kilomètres au-dessus du niveau de la mer dans l’État de Washington, n’a pas produit d’éruption volcanique significative au cours des 1 000 dernières années. Pourtant, plus que les champs de lave bouillonnants d’Hawaï ou le supervolcan tentaculaire de Yellowstone, c’est le mont Rainier qui inquiète de nombreux volcanologues américains.
« Le mont Rainier m’empêche de dormir la nuit car il représente une grande menace pour les communautés environnantes. Tacoma et South Seattle sont construits sur d’anciennes coulées de boue de 30,5 mètres d’épaisseur provenant des éruptions du mont Rainier », a déclaré Jess Phoenix, volcanologue et ambassadrice de l’Union of Concerned Scientists, dans un épisode de « Violent Earth With Liv ». Schreiber », une série originale de CNN.
Le potentiel destructeur du géant endormi ne réside pas dans des coulées de lave enflammées qui, en cas d’éruption, ne s’étendraient probablement pas à plus de quelques kilomètres au-delà des limites du parc national du Mont Rainier, dans le nord-ouest du Pacifique. Et la majorité des cendres volcaniques se dissiperaient probablement sous le vent, à l’est, loin des centres de population, selon l’US Geological Survey.
Au lieu de cela, de nombreux scientifiques craignent la perspective d’un lahar – une boue d’eau et de roche volcanique se déplaçant rapidement provenant de glace ou de neige rapidement fondue par une éruption qui ramasse les débris lorsqu’elle s’écoule à travers les vallées et les canaux de drainage.
« Ce qui rend le mont Rainier résistant, c’est qu’il est si haut et qu’il est couvert de glace et de neige. Ainsi, s’il y a une quelconque activité éruptive, les substances chaudes… feront fondre les substances froides et beaucoup d’eau commencera à affluer. vers le bas », a déclaré Seth Moran, chercheur sismologue à l’observatoire des volcans USGS Cascades à Vancouver, Washington.
« Et il y a des dizaines, voire des centaines de milliers de personnes qui vivent dans des zones qui pourraient potentiellement être touchées par un grand lahar, et cela pourrait arriver assez rapidement. »
Un lahar est une coulée de débris se déplaçant rapidement
Le lahar le plus meurtrier de mémoire récente a eu lieu en novembre 1985, lorsque le volcan Nevado del Ruiz, en Colombie, est entré en éruption. Quelques heures seulement après le début de l’éruption, une rivière de boue, de roches, de lave et d’eau glacée a déferlé sur la ville d’Armero, tuant plus de 23 000 personnes en quelques minutes.
“Quand il s’agit de repos… vous avez cette substance durcie, presque comme du béton, qui peut être comme des sables mouvants lorsque les gens essaient d’en sortir”, Bradley Pitcher, volcanologue et maître de conférences en sciences de la Terre et de l’environnement. à l’Université de Columbia, a déclaré dans un épisode de « Violent Earth » de CNN.
Pitcher a déclaré que le mont Rainier possède environ huit fois plus de glaciers et de neige que le Nevado del Ruiz lors de son éruption. “Il existe un risque de coulée de boue beaucoup plus catastrophique.”
Dans la dernière évaluation des menaces réalisée par l’US Geological Survey en 2018, l’agence fédérale considère le Kīlauea d’Hawaï comme le volcan américain le plus dangereux – ce qui n’est pas surprenant étant donné le nombre de personnes qui vivent à proximité et la fréquence de ses éruptions. Le mont St. Helens, qui a éclaté de manière cataclysmique en mai 1980, s’est classé au deuxième rang des plus dangereux, devant le mont Rainier à la troisième place.
Les éruptions passées révèlent de multiples coulées de boue
Les lahars se produisent généralement lors d’éruptions volcaniques, mais peuvent également être provoqués par des glissements de terrain et des tremblements de terre. Les géologues ont trouvé des preuves qu’au moins 11 grands lahars du mont Rainier ont atteint la zone environnante, connue sous le nom de Puget Lowlands, au cours des 6 000 dernières années, a déclaré Moran.
Les scientifiques n’ont pas établi de lien entre le plus récent de ces lahars, survenu il y a environ 500 ans, et une quelconque activité volcanique. Selon les chercheurs, un important glissement de terrain sur le flanc ouest de la montagne pourrait être à l’origine de cet écoulement.
Des roches meubles et fragiles restent à cet endroit, et c’est la menace d’un lahar similaire déclenché par un glissement de terrain spontané qui trouble particulièrement Moran et d’autres volcanologues.
« On sait désormais que le volcan est potentiellement capable de recommencer. Et puis nous sommes dans un monde où cela peut arriver à tout moment », a déclaré Moran.
« Si l’espace est de la même taille, il faudra alors 10 minutes pour se rendre aux endroits les plus proches où vivent les gens et 60 minutes pour se rendre aux grandes communautés les plus proches. Et ce sont des délais très courts », a-t-il ajouté.
Une étude de 2022 a modélisé deux pires scénarios. Dans la première simulation, un lahar de 260 millions de mètres cubes et 4 mètres de profondeur (9,2 milliards de pieds cubes, 13 pieds de profondeur) prendrait son origine sur le côté ouest du mont Rainier. La coulée de débris équivaudrait à 104 000 piscines de taille olympique, selon Moran, et pourrait atteindre les basses terres densément peuplées d’Orting, dans l’État de Washington, environ une heure après une éruption, où elle se déplacerait à la vitesse de 13 pieds (4 mètres). par seconde.
Une deuxième zone de « danger prononcé » est la vallée de la rivière Nisqually, où un lahar massif pourrait déplacer suffisamment d’eau du lac Alder pour faire déborder le barrage Alder de 100 mètres de haut, selon la simulation. .
Survivre à un lahar
Le cousin du mont Rainier, le mont St. Helens, plus au sud dans la chaîne des Cascades, a déclenché un lahar dévastateur lors de son éruption il y a quatre décennies, bien qu’il n’ait atteint aucune zone densément peuplée.
Venus Dergan et son petit-ami de l’époque, Roald Reitan, ont été capturés dans le lahar du mont St. Helens lors d’un voyage de camping et sont deux des rares personnes connues pour avoir survécu à une coulée de débris.
« J’ai essayé de m’accrocher alors que nous étions emportés vers le aval, l’écorce des arbres ne faisait que racler. … Je pouvais le sentir sur mes jambes, sur mes bras », se souvient-elle lors d’une interview pour « Violent Earth » de CNN.
« Et à un moment donné, je suis passé sous les rondins et la boue, et je me suis résigné à ce que c’était tout. Je n’allais pas m’en sortir et j’allais mourir.
Reitan réussit à la sortir de la coulée de boue et ils descendirent la rivière sur une énorme bûche. Lorsque la bûche s’est arrêtée, ils ont sauté sur un talus et ont rampé jusqu’au flanc d’une colline, où ils ont été secourus. Il a fallu deux ans à Dergan pour se remettre complètement de ses blessures.
Le plus grand exercice d’évacuation de lahar au monde
À la suite de l’éruption du mont St. Helens, l’US Geological Survey a mis en place un système de détection de lahar au mont Rainier en 1998, qui a été amélioré et étendu depuis 2017.
Une vingtaine de sites sur les pentes du volcan et les deux sentiers identifiés comme les plus exposés au risque de lahar disposent désormais de sismomètres à large bande qui transmettent des données en temps réel et d’autres capteurs, notamment des fils déclencheurs, des capteurs à infrasons, des caméras Web et des récepteurs GPS.
Le système est conçu à la fois pour détecter un lahar si le volcan se réveille dans le futur et pour le scénario spécifique d’un lahar déclenché par un glissement de terrain, a déclaré Moran.
Le système d’origine avait une faible bande passante et de faibles besoins en énergie en raison des limites de la technologie des années 1990, ce qui signifiait que les données n’étaient transmises que toutes les deux minutes.
Il y a un manque de données de référence historiques car il n’y a pas beaucoup de lahars dans le monde enregistrés par les stations de surveillance, donc une gamme plus large d’instruments aidera à déterminer si un signal sismique reçu de l’une des stations provient réellement d’une coulée de débris. et non d’une éruption ou d’un tremblement de terre, a déclaré Moran.
Les instruments à infrasons, par exemple, indiqueraient aux chercheurs qu’il y a eu une perturbation à la surface du sol plutôt qu’en profondeur.
En mars, quelque 45 000 étudiants de Puyallup, Sumner-Bonney Lake, Orting, White River et Carbonado, Washington, ont participé à un exercice d’évacuation de Lahar. C’était la première fois que plusieurs districts scolaires s’entraînaient le même jour, ce qui en faisait le plus grand exercice de lahar au monde, selon l’USGS.
Environ 13 000 élèves ont marché jusqu’à 3,2 kilomètres (2 miles) jusqu’à des endroits désignés en dehors de la zone de lahar cartographiée, tandis que le reste des écoles situées en dehors de la zone de lahar se sont mis à l’abri sur place.
Moran a déclaré que les parties de sécurité du système de détection de lahar sont situées à environ 45 minutes de la grande communauté la plus proche, ce qui correspond au délai avec lequel les communautés devaient travailler.
“La plupart de ce qui se passe sur les volcans se déroule à proximité, et c’est pourquoi vous essayez d’éloigner les gens, car les choses se produisent rapidement, mais les lahars peuvent voyager très loin du volcan et avoir un impact important.”
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