Postmenopausale Wale könnten helfen, das Rätsel der weiblichen Langlebigkeit zu lösen

Obwohl das Leben so schnell zu vergehen scheint, sind Menschen tatsächlich seltsam langlebige Tiere. Eine neue Studie hilft zu erklären, warum: Wechseljahre.

Die Tatsache, dass menschliche Weibchen ihre Fruchtbarkeit verlieren und gleichzeitig kräftig und stark bleiben, ist äußerst selten: Die meisten anderen Tiere vermehren sich weiter, bis sie kurz vor dem Tod stehen. Es ist bekannt, dass nur fünf weitere Tierarten die Menopause durchlaufen und eine lange postfruchtbare Phase durchlaufen: Bei allen handelt es sich um Zahnwale.

Wissenschaftler haben herausgefunden, dass Weibchen dieser Walarten im Durchschnitt 40 Jahre länger leben als die Weibchen von Arten, die fruchtbar bleiben. Ihre Ergebnisse veröffentlichten sie in der Zeitschrift Natur.

Die wahrscheinlichste Erklärung ist, dass sich die Menopause nicht als ein Verlust der Fruchtbarkeit, sondern als ein Gewinn von etwa vierzig weiteren Jahren entwickelte. Das Gleiche gilt auch für den Menschen, da wir etwa 40 Jahre länger leben als Schimpansen. Letztes Jahr berichteten Wissenschaftler über Beobachtungen einer postmenopausalen Phase bei einer einzelnen Schimpansenpopulation, aber die überwiegende Mehrheit der weiblichen Schimpansen pflanzt sich ihr Leben lang fort.

Das Papier trägt auch dazu bei, eine seit langem bestehende Meinungsverschiedenheit unter Biologen zu lösen: Welcher evolutionäre Vorteil hätte die Entwicklung der Wechseljahre ermöglicht?

Die Forscher kombinierten Daten von 23 Zahnwalarten, von denen fünf eine postmenopausale Phase hatten. Eine Analyse ihres Verhaltens passt zu dem, was Anthropologen über die natürliche Rolle der Ältesten in menschlichen Gruppen lernen: Sie dienen als hilfreiche Anführer und Großeltern.

Alte Menschen sind kein anomales Nebenprodukt der modernen Medizin – es ist ein Mythos, dass die meisten Menschen im Alter von 35 Jahren sterben – und waren schon immer ein integraler Bestandteil der menschlichen Gesellschaft. In Jäger- und Sammlergesellschaften werden manche Menschen 70 Jahre alt und werden für ihre Erfahrung und Weisheit geschätzt.

Es gibt jedoch einen entscheidenden Unterschied zwischen uns und Orcas, den anderen am häufigsten untersuchten Arten in den Wechseljahren. Bei ihnen werden die Weibchen 60, 70 oder sogar 80 Jahre alt, während die Männchen fast alle mit 40 Jahren sterben. Diese große Ungleichheit könnte entstanden sein, weil männliche Orcas nichts tun, um für ihren Nachwuchs zu sorgen, während sich die Weibchen zwei Generationen später um sie kümmern. Dies reicht aus, um den evolutionären Ausschlag zugunsten einer Langlebigkeit nur bei Frauen zu geben.

Interessanterweise sind nicht alle Wechseljahrswalarten, zu denen auch Belugas und Narwale gehören, eng verwandt. Bei der Betrachtung des Evolutionsbaums kommen Wissenschaftler zu dem Schluss, dass sich die Menopause mehrmals unabhängig voneinander entwickelt hat.

Michael Gurven, ein Anthropologe an der University of California in Santa Barbara, der sich mit der Geschichte des menschlichen Lebens beschäftigt, sagte, er sei von der neuen Arbeit beeindruckt, weil sie dabei helfe, den Menschen in einen breiteren Kontext der natürlichen Welt zu stellen. Wir haben durch die Erforschung unserer Primatenverwandten viel gelernt, aber was die Langlebigkeit betrifft, haben wir möglicherweise mehr mit Walen gemeinsam.

Wale in freier Wildbahn sind schwer zu untersuchen, und da sie langlebig sind, kann es Jahre dauern, ihre biologische Geschichte zu verstehen. In Gefangenschaft leben Orcas nicht so lange und können ihre normalen Sozialstrukturen nicht ausbilden. „Sie sind nicht an die Gefangenschaft angepasst“, sagte Darren Croft, Tierverhaltensexperte an der University of Exeter und Mitautor der Studie.

Er und seine Kollegen sammelten alle möglichen Daten aus Langzeitbeobachtungen sowie Daten aus Massenstrandungen von Walen. In diesen Fällen konnten sie das Alter der Wale messen, indem sie die Ringe in ihren Zähnen zählten, und ihre Fortpflanzungsgeschichte, indem sie ihre Eierstöcke untersuchten.

Um die evolutionären Vorteile der Menopause zu verstehen, ist es nützlich zu überlegen, wie das Konzept des „egoistischen Gens“ sehr altruistisches Verhalten erklären kann. Viele Arten, darunter auch der Mensch, helfen ihren Genen beim Überleben, indem sie sich um ihre Nachkommen und andere Familienmitglieder kümmern. Manchmal ist es für Ihre Gene besser, Ihren Enkelkindern zu helfen, als selbst mehr Kinder zu bekommen, beispielsweise in sozialen Gruppen, in denen der Nachwuchs einer älteren Mutter mit dem Nachwuchs ihrer Töchter um begrenzte Ressourcen konkurriert.

Bei postmenopausalen Walarten bleiben alle Kälber für den Rest ihres Lebens bei der Mutter. Das bedeutet, dass die Weibchen mit zunehmendem Alter eine immer stärkere Bindung zu ihren Gruppenkameraden aufbauen. Wenn sie also der Gruppe helfen, hilft dies auch ihren Genen, zu überleben.

Einige Frauen nach der Menopause werden zu Führungspersönlichkeiten, sagte Croft. Unter den Orcas nutzen ältere Weibchen ihre Erfahrung, um der Gruppe dabei zu helfen, wandernde Lachse zu lokalisieren, die nur dann in großer Zahl vorhanden sind, wenn man weiß, wie man zur richtigen Zeit am richtigen Ort ist.

Frühere Studien hätten gezeigt, dass Orcas-Mütter sich bis ins Erwachsenenalter um ihre Söhne kümmern, sagte er. Männer, die ihre Mutter früh verlieren, hinterlassen durch Kämpfe mehr Narben, was darauf hindeutet, dass Mütter bei der Schlichtung von Konflikten helfen oder ihren Söhnen helfen, sie zu vermeiden.

Das Besondere am Menschen ist, dass unsere Kinder so lange hilflos bleiben. „Es dauert lange, bis man seine eigene Hose hochziehen und seine eigenen Schuhe binden kann“, sagte Gurven, und Menschen können gleichzeitig drei oder sogar vier Kinder haben, um die sie sich kümmern müssen. Menschliche Eltern, sagt er, sollten Hilfe suchen, wo immer sie sie bekommen können: bei Freunden, Geschwistern, Onkeln, Tanten, Großmüttern und Großvätern. Älteste sorgen nicht nur für Essen und Babysitten, sondern auch für Wissen und Perspektiven.

Im Zeitalter der Jugendkultur und der Sorge um das Alter unserer Führungskräfte ist es gut, sich daran zu erinnern, dass sich die Langlebigkeit des Menschen aus einem bestimmten Grund entwickelt hat. Anstatt uns über das Älterwerden Sorgen zu machen, könnten wir vielleicht einfach dankbar für unsere 40 Bonusjahre sein.

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