Charlotte, ein rostfarbener Stachelrochen von der Größe einer Servierschüssel, hat einen Großteil ihres Lebens damit verbracht, in einem Schauaquarium in den Appalachen von North Carolina zu schweben.
Es liegt 2.300 Meilen von seinem natürlichen Lebensraum entfernt unter den Wellen Südkaliforniens. Und sie hat seit mindestens acht Jahren keinen Wassertank mehr mit einem Männchen ihrer Art geteilt.
Und doch hat die Natur einen Weg gefunden, sagte der Aquarienbesitzer: Der Stachelrochen ist mit vier Jungen schwanger und könnte in den nächsten zwei Wochen ein Junges zur Welt bringen.
„Hier sagt unsere Tochter: ‚Hey, alles Gute zum Valentinstag!‘ Lasst uns Welpen haben! sagte Brenda Ramer, Geschäftsführerin des Aquarium and Shark Lab in der Main Street in der Innenstadt von Hendersonville.
Ein Stachelrochen-Experte sagte, es wäre für Charlotte unmöglich gewesen, sich mit einem der fünf kleinen Haie zu paaren, die sich ihr Becken teilen, obwohl Berichte darauf hindeuteten, dass dies der Fall sei, nachdem Frau Ramer über einen möglichen interspezifischen Zusammenhang scherzte.
Das kleine Aquarium wird von Frau Ramers gemeinnützigem Bildungsteam, Team ECCO, betrieben, das örtliche Schulkinder und andere dazu ermutigt, sich für Wissenschaft zu interessieren.
Die größte Lektion betrifft nun den Prozess der Parthenogenese: eine Art der asexuellen Fortpflanzung, bei der sich Nachkommen aus unbefruchteten Eiern entwickeln, was bedeutet, dass kein genetischer Beitrag eines Mannes erfolgt.
Dieses meist seltene Phänomen kann bei bestimmten Insekten, Fischen, Amphibien, Vögeln und Reptilien auftreten, nicht jedoch bei Säugetieren. Dokumentierte Beispiele sind Kalifornische Kondore, Komodowarane und Gelbbauch-Wasserschlangen.
Kady Lyons, eine Forscherin am Georgia Aquarium in Atlanta und nicht am North Carolina Aquarium beteiligt, sagte, Charlottes Schwangerschaft sei das einzige ihr bekannte dokumentierte Beispiel für diese Art, Rundrochen.
Aber Frau Lyons ist überhaupt nicht schockiert. Andere Arten von Haien, Rochen und Rochen – ein Tiertrio, das oft in Gruppen zusammengefasst wird – haben solche Schwangerschaften unter menschlicher Obhut erlebt.
„Ich bin nicht überrascht, denn die Natur findet einen Weg, wie das passieren kann“, sagte sie.
Um es klar zu sagen, sagte Frau Lyons, dass diese Tiere sich nicht selbst klonen. Stattdessen verschmilzt die Eizelle einer Frau mit einer anderen Zelle, löst eine Zellteilung aus und führt zur Entstehung eines Embryos.
Die Zelle, die mit der Eizelle verschmilzt, wird Polarkörper genannt. Sie entstehen, wenn ein Weibchen ein Ei legt, werden aber im Allgemeinen nicht verwendet.
„Wir wissen nicht, warum das passiert“, sagte Frau Lyons. „Es ist einfach ein wirklich interessantes Phänomen, zu dem sie anscheinend in der Lage sind.“
Ramer sagte, dass sie und andere Mitglieder der gemeinnützigen Organisation zuerst dachten, Charlotte hätte einen Tumor, als sie eine Beule auf ihrem Rücken bemerkten, die „explodierte wie ein Keks“. Doch ein Ultraschall zeigt ihre Schwangerschaft.
„Wir dachten alle: ‚Mach die Hintertür zu.‘ Das gibt es auf keinen Fall“, sagte Frau Ramer. „Wir dachten, wir würden sie überfüttern. Aber wir haben sie überfüttert, weil sie mehr Mäuler zu füttern hat.
Charlotte lebt derzeit in einem Tank von etwa 2.200 Gallonen, fast so groß wie ein Baumüllcontainer. Frau Ramer sagte, sie hofften, ein fast doppelt so großes Becken zu bekommen, um Charlottes Nachwuchs unterzubringen. Sie wollen auch Live-Kameras installieren, damit die Leute sie sehen können.
„Das kommt sehr selten vor“, sagte Frau Ramer. „Aber das passiert mitten in den Blue Ridge Mountains im ländlichen North Carolina, Hunderte Meilen vom Meer entfernt.“
Zu der Vermutung, dass Charlotte von einem Hai geschwängert worden sein könnte, sagte Frau Lyons, dies sei unmöglich. Abgesehen davon, dass sie unterschiedlich groß seien, würden die Tiere auch anatomisch nicht zusammenpassen. Ihre DNA auch nicht.
„Wir sollten klarstellen, dass es hier keine Hai-Rochen-Spielereien gibt“, sagte Frau Lyons, deren Masterarbeit sich auf die Art konzentrierte.
Runde Stachelrochen wie Charlotte kommen an den Pazifikküsten Südkaliforniens und Mexikos häufig vor und ruhen sich oft auf dem sandigen Meeresboden in Küstennähe aus.
In freier Wildbahn haben sie normalerweise die Größe eines kleinen Tellers und ihren Namen verdanken sie ihrer runden Form. Es gibt sie in allen Brauntönen. Sie fressen kleine Würmer, Krabben und Weichtiere und werden von bestimmten Haiarten, Robben und Riesenbarschen gejagt.
Sie sind den Menschen vor allem wegen ihres schmerzhaften Stichs bekannt, der häufig dadurch entsteht, dass ein Schwimmer mit dem Fuß auf sie tritt. Rettungsschwimmer in Südkalifornien ermutigen die Menschen, beim Waten im Wasser das sogenannte „Stingray Shuffle“ zu machen, vor allem wegen der runden Stachelrochen.
Frau Lyons findet die Art faszinierend. Beispielsweise werden Embryonen in der Gebärmutter in Gebärmuttermilch gebadet, die sie mit den für ihre Entwicklung notwendigen Nährstoffen versorgt.
„Ich freue mich, dass der runde Stachelrochen die Medienaufmerksamkeit erhält, die er verdient“, sagte Frau Lyons. „Es ist nicht unbedingt so sexy wie ein weißer Hai, aber sie machen viele wirklich interessante Dinge.“
Diese Geschichte wurde von Associated Press berichtet.