Zunächst nur ein Punkt am Horizont, summt das überraschend leise, insektenartige elektrische Gefährt über Paris und seinen Staus und bietet seinen zweifellos erstaunten Passagieren vor der Landung einen privilegierten Blick auf den Eiffelturm und die zinkgraue Skyline, die das Wahrzeichen der Stadt ist. ihn oder sie mit einem leichten Schwebeflug nach unten. Wenn also alles wie geplant verläuft, könnte eine neue Seite in der Luftfahrtgeschichte geschrieben werden.
Nach Jahren verträumter und nicht immer glaubwürdiger Reden über einen Himmel voller fliegender, umweltfreundlicher Elektrotaxis bereitet sich die Luftfahrtindustrie darauf vor, eine Zukunft anzubieten, die ihrer Meinung nach nun vor der Tür steht.
Die Region Paris nutzt ihre Lage im globalen Rampenlicht und plant den Einsatz einer kleinen Flotte elektrischer Flugtaxis für den Einsatz auf mehreren Strecken, wenn dort im nächsten Sommer die Olympischen und Paralympischen Spiele 2024 stattfinden. Sofern die Luftfahrtaufsichtsbehörden in China nicht Paris schlagen und grünes Licht für die Entwicklung eines unbemannten Zwei-Personen-Taxis geben, könnte der künftige Betreiber der französischen Hauptstadt – der deutsche Volocopter – der erste sein, der Taxis kommerziell betreibt, wenn die europäischen Aufsichtsbehörden ihre Zustimmung geben.
Dirk Hoke, CEO von Volocopter, ein ehemaliger leitender Angestellter des Luft- und Raumfahrtgiganten Airbus, hat einen VVIP als seinen erhofften ersten Pariser Passagier im Sinn – niemand geringeren als den französischen Präsidenten Emmanuel Macron.
„Es wäre wirklich erstaunlich“, sagte Herr Hoke diese Woche auf der Paris Air Show, wo er und andere Entwickler elektrischer Senkrechtstarter und -landeflugzeuge – oder kurz eVTOL – mit Schwergewichten der Branche konkurrierten, um Aufmerksamkeit zu erregen.
„Er glaubt an die Innovation der urbanen Luftmobilität“, sagte Herr Hoke über Herrn Macron. „Es wäre ein starkes Zeichen für Europa, wenn der Präsident gehen würde.“
Aber mit oder ohne Präsident Macron wären diese ersten Pionierflüge immer noch nur kleine Schritte für die aufstrebende Industrie, die riesige Sprünge machen muss, bevor Flugtaxis ihre Konkurrenten am Boden dominieren.
Die begrenzte Leistung der Batterietechnologie begrenzt die Reichweite und die Anzahl der zahlenden Passagiere, die sie befördern können, sodass eVTOL-Sprünge zunächst wahrscheinlich kurz und teuer sein werden.
Und obwohl die Idee, den städtischen Verkehr einfach dadurch zu besiegen, dass man ihn vergrößert, verlockend ist, hängt sie auch von Fortschritten beim Luftraummanagement ab. Die eVTOL-Hersteller wollen im Laufe des nächsten Jahrzehnts Flotten in Städten und auf spezielleren Strecken für Luxuspassagiere, einschließlich der französischen Riviera, einsetzen. Aber sie brauchen technologische Fortschritte, damit fliegende Taxis nicht ineinander stoßen und all die anderen Dinge entweder bereits den Himmel überschwemmen oder voraussichtlich in großer Zahl von ihnen befördert werden – einschließlich Millionen von Drohnen.
Beginnend mit bestehenden Hubschrauberrouten „werden wir den Einsatz von KI und maschinellem Lernen weiter ausbauen, um sicherzustellen, dass unser Luftraum damit umgehen kann“, sagte Billy Nolen von Archer Aviation Inc. Ziel ist es, ab 2019 Flüge zwischen der Innenstadt von Manhattan und dem Newark Liberty Airport aufzunehmen 2025. Das ist normalerweise eine einstündige Fahrt mit dem Zug oder einem altmodischen Taxi, die laut Archer sein eleganter elektrischer Prototyp für vier Passagiere in weniger als 10 Minuten zurücklegen könnte.
Herr Nolen war zuvor kommissarischer Leiter der Federal Aviation Administration, der US-Regulierungsbehörde, die während seiner Amtszeit bei der Behörde bereits mit der NASA an Technologien zur sicheren Trennung fliegender Taxis arbeitete. So wie Paris seine Olympischen Spiele nutzt, um fliegende Taxis zu testen, sagte Herr Nolen, dass die Olympischen Spiele 2028 in Los Angeles einen weiteren Schwerpunkt für die Branche darstellen und zeigen, dass sie eine wachsende Zahl von Passagieren sicher, sauber und zu erschwinglichen Kosten transportieren kann.
„Bis 2028 werden wir Hunderte, wenn nicht Tausende von eVTOLs haben“, sagte er in einem Interview mit The Associated Press auf der Pariser Messe.
Das mit Volocopter für die Pariser Spiele erhoffte „sehr kleine“ Erlebnis sei „großartig“. Wir ziehen unseren Hut vor ihnen“, fügte er hinzu. „Aber bis 2028 und darüber hinaus … werden Sie einen groß angelegten Einsatz in Großstädten auf der ganzen Welt erleben.“
Doch selbst zu Beginn dessen, was die Branche als eine revolutionäre neue Ära bezeichnet, die in der Stadt beginnt, die die Französische Revolution von 1789 hervorbrachte, glauben einige Luftfahrtanalysten nicht, dass eVTOLs zu leicht erschwinglichen, allgegenwärtigen und praktischen Alternativen werden würden. -Hagel in nicht allzu ferner Zukunft.
Und selbst unter den eVTOL-Entwicklern, die sich auf der Pariser Messe optimistisch über die Aussichten ihres Sektors äußerten, sagten einige voraus, dass ihren Konkurrenten die Finanzierung ausgehen würde, bevor sie Prototypen auf den Markt bringen würden.
Analysten von Morgan Stanley schätzen, dass die Branche dank Fortschritten in der Batterie- und Antriebstechnologie bis 2040 einen Wert von 1 Billion US-Dollar und bis 2050 9 Billionen US-Dollar haben könnte. Fast alles davon wird nach 2035 passieren, sagen Analysten, da es schwierig ist, neue Flugzeuge von den US-amerikanischen und europäischen Aufsichtsbehörden zertifizieren zu lassen.
„Die Idee des städtischen Massenverkehrs bleibt eine bezaubernde Fantasie aus den 1950er Jahren“, sagte Richard Aboulafia von AeroDynamic Advisory, einem Beratungsunternehmen für Luft- und Raumfahrt.
„Das eigentliche Problem bleibt, dass Normalsterbliche wie Sie und ich keinen systematischen oder exklusiven Zugang zu 4-Millionen-Dollar-Fahrzeugen haben. Sie und ich können jetzt Flugtaxis nehmen. Es heißt Helikopter.
Allerdings könnten die Elektrotaxis, die kreuz und quer durch den Pariser Himmel fahren, während die Olympioniken schneller, höher und stärker fahren, die Macht haben, zu überraschen – erfreulich, hofft Volocopter.
Einer der fünf geplanten olympischen Kurse würde im Herzen der Stadt auf einer renovierten schwimmenden Plattform auf der Seine landen. Die Entwickler weisen darauf hin, dass auch Mitfahr-Apps und Elektroroller vielen Kunden fremd erschienen. Und wie bei diesen Technologien wetten einige darauf, dass die ersten Anwender von Flugtaxis andere dazu inspirieren werden, sie ebenfalls auszuprobieren.
„Es wird eine völlig neue Erfahrung für die Menschen sein“, sagte Herr Hoke, CEO von Volocopter. „Aber zwanzig Jahre später betrachtet jemand, was sich seitdem geändert hat, und nennt es eine Revolution. Und ich denke, wir stehen am Vorabend der nächsten Revolution.
Diese Geschichte wurde von Associated Press berichtet. Der AP-Airline-Autor David Koenig hat aus Dallas beigetragen.