Nikon arbeitet mit der NASA an der Entwicklung einer spiegellosen Kamera, die Astronauten bei der bevorstehenden Artemis-III-Mission der Agentur verwenden werden, um ihre Rückkehr zum Mond zu dokumentieren. Am Donnerstag gab die NASA bekannt, dass sie mit Nikon eine Space-Act-Vereinbarung zur Entwicklung der Portable Universal Lunar Camera (HULC) abgeschlossen hat, einem Kamerasystem, das für die Aufnahme von Bildern bei schlechten Lichtverhältnissen und das Überleben in der rauen Mondumgebung entwickelt wurde.
Die bemannte Mission Artemis III – die „frühestens im September 2026“ starten wird – zielt darauf ab, den Mondsüdpol zu erkunden, eine Region des Mondes, die Wassereis in dauerhaft beschatteten Kratern enthält. Dies macht es zu einem Gebiet von wissenschaftlichem Interesse, doch die extremen Licht- und Temperaturbedingungen stellen besondere technische Herausforderungen für die Betriebsausrüstung in der Mondsüdpolregion dar.
Nikons Flaggschiff-Vollformatkamera Z9 wurde bereits im Vorfeld des Deals in Wärme-, Vakuum- und Strahlungstests eingesetzt, wobei eine modifizierte Version der Kamera neben Nikkor-Objektiven die Grundlage des HULC-Systems bildete. Das HULC-Design umfasst außerdem von der NASA entwickelte Wärmedecken, um die Kamera vor Staub und extremen Temperaturen zu schützen, sowie modifizierte elektrische Komponenten, um potenzielle Probleme durch Strahlung zu minimieren. Um es den entsprechenden Besatzungsmitgliedern zu erleichtern, das Kamerasystem auch mit Handschuhen zu bedienen, wurde ein spezieller Griff mit modifizierten Tasten verwendet.
Nach Angaben von Nikon befanden sich die Kameras des Unternehmens seit der Apollo-15-Mission 1971, die ein modifiziertes Nikon Photomic FTN an Bord hatte, an Bord jedes bemannten Raumflugs. Als wir 1972 während der Apollo-17-Mission das letzte Mal Astronauten zum Mond schickten, gab es jedoch keine spiegellosen Kameras – eine Art Digitalkamera, die Bilder nicht über Spiegel über Spiegel in den Sucher reflektiert, wie dies bei DSLRs der Fall ist. Die Besatzungsmitglieder verwendeten stattdessen modifizierte Kameras Großformatkameras ohne Sucher, sodass Fotos auf Brusthöhe aufgenommen werden mussten.
Der HULC wird nicht nur über einen Sucher verfügen, sondern die integrierten Videofunktionen der Nikon Z9 werden es den Artemis-Crewmitgliedern auch ermöglichen, sowohl Standbilder als auch Videos auf einem einzigen Gerät aufzunehmen. Die Apollo-Besatzungsmitglieder mussten separate Kameras für Fotografie und Video verwenden, beispielsweise die ferngesteuerte Fernsehkamera, mit der der Mondstart von Apollo 17 gefilmt wurde, wobei die meisten Fotoausrüstungen bis heute auf der Mondoberfläche verblieben sind.