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Rapa Nui, auch als Osterinsel bekannt, erlebte laut einer Analyse der alten DNA von 15 alten Bewohnern dieser abgelegenen Insel im Pazifik nie einen größeren Bevölkerungsrückgang.
Die Analyse legt auch nahe, dass die Menschen auf der Insel, die etwa 3.700 Kilometer (2.300 Meilen) vom südamerikanischen Kontinent entfernt liegt, im 13. Jahrhundert den amerikanischen Kontinent erreichten, lange bevor Christoph Kolumbus 1492 in der Neuen Welt landete.
Rapa Nui, heute Teil Chiles, wurde vor 800 Jahren von polynesischen Seeleuten gegründet und verfügt über Hunderte monumentaler Steinköpfe, die als Erinnerung an die Vergangenheit dienen. Die Insel ist seit langem ein Ort voller Intrigen.
Einige Experten, wie der Geograph Jared Diamond in seinem 2005 erschienenen Buch „Collapse“, haben die Osterinsel als warnendes Beispiel dafür herangezogen, wie die Ausbeutung begrenzter Ressourcen zu einem katastrophalen Bevölkerungsrückgang, einer ökologischen Verwüstung und der Zerstörung einer Gesellschaft durch Machtkämpfe führen kann.
Diese Theorie bleibt jedoch umstritten und andere archäologische Beweise deuten darauf hin, dass Rapa Nui die Heimat einer kleinen, aber beständigen Gesellschaft war.
Diese neue Analyse ist das erste Mal, dass Wissenschaftler alte DNA verwenden, um die Frage zu beantworten, ob die Osterinsel einen selbstverschuldeten gesellschaftlichen Zusammenbruch erlebt hat, und trägt so dazu bei, Licht auf ihre mysteriöse Vergangenheit zu werfen.
Genom der Osterinsel
Um die Geschichte von Rapa Nui genauer zu untersuchen, sequenzierten Forscher die Genome von 15 alten Bewohnern, die in den letzten 400 Jahren auf der Insel lebten. Die Überreste werden im Musée de l’Homme in Paris aufbewahrt, das Teil des französischen Nationalmuseums für Naturgeschichte ist.
Laut der am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie fanden Forscher keine Hinweise auf einen genetischen Engpass, der einem starken Bevölkerungsrückgang entspricht.
Die Studie ergab, dass auf der Insel eine kleine Bevölkerung lebte, deren Größe bis in die 1860er Jahre stetig zunahm. Damals vertrieben Sklavenhändler aus Peru gewaltsam ein Drittel der Inselbevölkerung.
„Es gibt sicherlich keinen größeren demografischen Zusammenbruch, wie argumentiert wurde, einen demografischen Zusammenbruch, bei dem 80 % oder 90 % der Bevölkerung tot sind“, sagte der Co-Autor der Studie, J. Víctor Moreno-Mayar, Assistenzprofessor für Geogenetik am Globe Institute an der Universität Kopenhagen in Dänemark.
Die Genome zeigten auch, dass die Menschen auf der Osterinsel Gene mit einer indianischen Bevölkerung ausgetauscht hatten, was darauf hindeutet, dass die Bewohner zwischen 1250 und 1430 den Ozean nach Südamerika überquerten, bevor Kolumbus auf dem amerikanischen Kontinent ankam – und lange bevor die Europäer 1722 Rapa Nui erreichten .
Laut der Studie lassen sich zwischen 6 und 11 % der Genome von Individuen auf Vorfahren aus Küstenregionen Südamerikas zurückführen. Die Analyse des Teams lieferte Informationen darüber, wann sich diese beiden Gruppen trafen und Nachkommen bekamen. Die Autoren schätzten, dass dies 15 bis 17 Generationen vor der Generation der untersuchten Individuen geschah.
Polynesische Seeleute
Diese Entdeckung ist nicht ganz überraschend. Mündliche Überlieferungen und DNA-Analysen der heutigen Inselbewohner deuten auf eine solche Abstammung hin, und auf der Insel seien vor dem Kontakt mit Europäern Überreste von Süßkartoffeln, einem südamerikanischen Import, gefunden worden, sagte Moreno-Mayar.
Einige Experten sowie die breite Öffentlichkeit zögerten, katastrophale Geschichten über die Osterinsel aufzugeben, sagte Lisa Matisoo-Smith, Professorin für biologische Anthropologie an der University of Otago in Neuseeland.
Aber die alten Genome tragen zu einer wachsenden Zahl von Beweisen bei, die zeigen, dass die Idee eines selbstverschuldeten Zusammenbruchs der Bevölkerung auf der Osterinsel eine falsche Erzählung ist, sagte Matisoo-Smith, die nicht an der Studie beteiligt war.
„Wir wissen, dass die frühen polynesischen Seefahrer, die Rapa Nui vor mindestens 800 Jahren entdeckten und kolonisierten, zu den größten Seefahrern und Reisenden der Welt gehörten“, sagte sie in einer Erklärung des Science Media Centre of New Zealand.
„Ihre Vorfahren lebten mindestens 3.000 Jahre in einer ozeanischen Umgebung. Sie segelten über Tausende von Meilen des Ozeans nach Osten und fanden fast jede bewohnbare Insel im riesigen Pazifik. Noch überraschender wäre es gewesen, wenn sie nicht die Küste Südamerikas erreicht hätten. Diese Ergebnisse liefern interessante Hinweise auf den zeitlichen Verlauf dieses Kontakts. »
Matisoo-Smith stellte fest, dass in den pazifischen Regionen ansässige Forscher das Narrativ von Ökozid und gesellschaftlichem Zusammenbruch auf der Grundlage einer Reihe archäologischer Beweise in Frage gestellt hätten.
„Aber jetzt haben wir endlich antike DNA-Beweise, die diese beiden Fragen direkt beantworten und es uns ermöglichen könnten, uns auf eine realistischere Darstellung der Geschichte dieser faszinierenden, aber eigentlich recht typischen polynesischen Insel zu konzentrieren“, erklärte sie.
Zu einem ähnlichen Ergebnis kam eine im Juni veröffentlichte Studie, die auf Satellitenbildern von Flächen basiert, die einst für den Nahrungsmittelanbau genutzt wurden.
DNA-Analyse menschlicher Überreste
Die in der neuen DNA-Analyse verwendeten menschlichen Überreste wurden 1877 vom französischen Forscher Alphonse Pinart und 1935 vom Schweizer Anthropologen Alfred Métraux gesammelt, heißt es in der neuesten Studie, die sich auf Museumsarchive beruft.
Die Umstände, unter denen diese Überreste gesammelt wurden, sind der Studie zufolge unklar, aber sie waren Teil eines umfassenderen Sammeltrends in kolonisierten Regionen im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert.
Das Forschungsteam arbeitete mit Rapa Nui-Gemeinschaften und Regierungsinstitutionen zusammen, um die Zustimmung für die Studie einzuholen. Wissenschaftler sagten, sie hofften, dass die Ergebnisse die Rückführung der Überreste erleichtern würden, damit die Personen auf der Insel begraben werden könnten.
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