Neolithische Knochen zeigen isolierte Yersinia pestis-Infektionen, keine Pandemien

Seit den katastrophalen Pandemien des Mittelalters symbolisiert eine Krankheit geradezu sprichwörtlich Ansteckung und Tod: die Pest. Wir wissen heute, dass das für die Pest verantwortliche Bakterium Yersinia pestis seit mehr als 5.000 Jahren in Mittel- und Nordeuropa vorkommt. Es bleibt jedoch unklar, ob es in seinen frühen Formen auch zu Pandemien und Massensterben kam.

Forscher aus Kiel, Münster, Schleswig und Hamburg haben nun im Rahmen des Sonderforschungsbereichs 1266 „Skalen der Transformation“ der Universität Kiel (CAU) Knochen spätneolithischer Bauern analysiert.

„Unsere Analysen deuten eher auf isolierte Infektionen als auf Ausbrüche hin“, sagte Professor Ben Krause-Kyora, Spezialist für antike DNA (aDNA) am Institut für Klinische Molekularbiologie der Universität Kiel und Hauptautor der in veröffentlichten Studie Kommunikationsbiologie.

Für diese Studie analysierte das Team die Knochen von 133 menschlichen Individuen aus spätneolithischen Megalithgräbern in der Nähe von Warburg in Nordrhein-Westfalen genetisch. Diese Gräber gehören zur sogenannten Wartberg-Kultur, die auf etwa 5.500 bis 4.800 v. Chr. zurückreicht.

Das Team identifizierte das Genom des Pestbakteriums Yersinia pestis in Knochenproben von zwei Personen. Die Bakterien gehörten verschiedenen Stämmen an. Die infizierten Personen waren nicht verwandt, lebten in verschiedenen Epochen und wurden in separaten Megalithgräbern begraben. Dies deutet darauf hin, dass es sich bei den Infektionen um unabhängige Vorfälle ohne direkte Übertragung zwischen den beiden Personen handelte.

„Insgesamt beobachten wir im Neolithikum eine große Vielfalt an Yersinia pestis. Dies könnte auf eine geringe Spezialisierung der Bakterien in diesem frühen Stadium ihrer Evolution hinweisen. Dies hat möglicherweise sein Überleben in verschiedenen Umgebungen und bei verschiedenen Tieren erleichtert“, erklärt Ben Krause-Kyora.

Diese Ergebnisse und die geringe Zahl an Pestfällen unter den 133 untersuchten Personen zeigen, dass es sich bei den Megalithanlagen nicht um Sammelbestattungen von Opfern einer massiven Pestepidemie handelt. Es ist noch nicht bekannt, ob die frühesten Formen von Yersinia pestis so schwerwiegende Symptome verursachten wie die im Mittelalter.

Aber wie wurden die Menschen der Jungsteinzeit kontaminiert? Im Gegensatz zu mittelalterlichen Bakterienstämmen konnten neolithische Bakterienstämme nicht durch Flöhe übertragen werden.

Während des Neolithikums veränderte die Abholzung der Wälder die Landschaften Mittel- und Nordeuropas. Es lockte neue Nagetierarten aus den östlichen und südlichen Steppen an. Diese Regionen könnten natürliche Reservoire von Yersinia pestis gewesen sein.

„Wir wissen jedoch nicht, wie oft Menschen mit diesen Tieren oder ihren Kadavern in Kontakt kamen“, sagt Krause-Kyora. Zuvor veröffentlichte Genomdaten einer Knochenprobe eines neolithischen Hundes aus Schweden deuteten auf einen möglichen Infektionsweg hin. Als das Kieler Team die Daten erneut analysierte, stellte es fest, dass der Hund zum Zeitpunkt seines Todes ebenfalls mit den Pestbakterien infiziert gewesen war.

„Dies ist das erste Mal, dass das Vorkommen von Yersinia pestis bei einem Hund aus der Jungsteinzeit gemeldet wurde. Da es damals in menschlichen Siedlungen häufig Hunde gab, könnten sie bei bestimmten Infektionen eine Rolle gespielt haben“, erklärt Krause-Kyora.

„Insgesamt deuten unsere Studienergebnisse darauf hin, dass der Pesterreger bereits häufig in oder in der Nähe menschlicher Siedlungen vorkam, jedoch eher zu vereinzelten Infektionen als zu großen Ausbrüchen führte“, fasst Krause-Kyora zusammen.

„Diese Ergebnisse sind auch für den Exzellenzcluster ROOTS von entscheidender Bedeutung, in dem wir untersuchen, wie Veränderungen im Klima, in der Landnutzung und in der Ernährung die Ausbreitung von Krankheitserregern, insbesondere von Yersinia pestis, beeinflusst haben könnten.“ »