Die ersten Asteroidenproben der NASA, die aus dem Weltraum geborgen wurden, wurden am Sonntag mit dem Fallschirm in die Wüste von Utah abgeworfen, um eine siebenjährige Reise abzuschließen.
Während eines Vorbeiflugs an der Erde setzte die Raumsonde Osiris-Rex die Probenkapsel 63.000 Meilen entfernt frei. Die kleine Kapsel landete vier Stunden später auf einem abgelegenen Stück Militärgelände, während das Mutterschiff einen weiteren Asteroiden verfolgte.
„Wir haben einen Touchdown!“ » verkündete Flight Control und wiederholte die Nachricht sofort, da die Landung drei Minuten früher als erwartet erfolgte. Beamte sagten später, der orangefarbene Fallschirm habe sich viermal höher als erwartet geöffnet – etwa 20.000 Fuß – und so zu einer frühen Landung geführt.
Wissenschaftler schätzen, dass die Kapsel mindestens eine Tasse Trümmer des kohlenstoffreichen Asteroiden Bennu enthält, aber sie werden es nicht genau wissen, bis der Behälter geöffnet wird. Einiges verschüttete sich und schwebte davon, als das Raumschiff vor drei Jahren zu viel aufnahm und beim Einsammeln Steine den Behälterdeckel blockierten.
Japan, das einzige andere Land, das Asteroidenproben zurückbrachte, sammelte bei zwei Asteroidenmissionen etwa einen Teelöffel.
Die am Sonntag angelieferten Steine und Staub stellen die größte Ernte jenseits des Mondes dar. Die Proben sind konservierte Bausteine aus der Anfänge unseres Sonnensystems vor 4,5 Milliarden Jahren und werden Wissenschaftlern helfen, besser zu verstehen, wie die Erde und das Leben entstanden sind.
Osiris-Rex, das Mutterschiff, startete 2016 zu einer milliardenschweren Mission. Zwei Jahre später erreichte es Bennu und sammelte 2020 mit einem langen Stabstaubsauger den Schutt des kleinen runden Weltraumfelsens ein Bei der Rückkehr hatte die Raumsonde 4 Milliarden Kilometer zurückgelegt.
Fluglotsen des Raumfahrzeugherstellers Lockheed Martin standen da und applaudierten der Landung von ihrem Stützpunkt in Colorado aus, voller Vorfreude, die wertvollen Proben wieder auf der Erde zu haben. Aufnahmen von NASA-Kameras zeigten, dass die verkohlte Kapsel verkehrt herum im Sand lag, der Fallschirm abgeklemmt und in der Nähe verstreut lag, als das Bergungsteam eintraf.
Zu den Wiederherstellungsbemühungen der NASA in Utah gehörten Hubschrauber sowie die Einrichtung eines provisorischen Reinraums auf dem Test- und Trainingsgelände des Verteidigungsministeriums von Utah. Die Proben werden am Montagmorgen an ein neues Labor im Johnson Space Center der NASA in Houston geschickt. Das Gebäude beherbergt bereits Hunderte Pfund Mondgestein, die die Apollo-Astronauten vor mehr als einem halben Jahrhundert gesammelt haben.
Der leitende Wissenschaftler der Mission, Dante Lauretta von der University of Arizona, wird die Proben nach Texas begleiten. Die Öffnung des Containers in Houston in ein oder zwei Tagen werde angesichts der Ungewissheit über die darin enthaltene Menge „der wahre Moment der Wahrheit“ sein, sagte er vor der Landung.
Ingenieure schätzen, dass die Patrone 250 Gramm Material von Bennu enthält, mehr oder weniger 100 Gramm. Selbst auf der niedrigsten Stufe würden die minimalen Missionsanforderungen leicht übertroffen, sagte Herr Lauretta.
Es werde einige Wochen dauern, bis eine genaue Messung erfolgt, sagte Nicole Lunning, Chefkuratorin der NASA.
Die NASA plant eine öffentliche Präsentation im Oktober.
Bennu umkreist derzeit die Sonne 50 Millionen Meilen von der Erde entfernt und hat einen Durchmesser von etwa einer Drittelmeile, etwa die Größe des Empire State Buildings, aber die Form einer Spitze. Es wird angenommen, dass es sich um ein zerbrochenes Fragment eines viel größeren Asteroiden handelt.
Während einer zweijährigen Untersuchung entdeckte Osiris-Rex, dass Bennu ein großer Trümmerhaufen voller Steine und Krater war. Die Oberfläche war so weich, dass der Vakuumarm des Raumfahrzeugs ein bis zwei Fuß in den Asteroiden eindrang, dabei mehr Material ansaugte als erwartet und den Deckel blockierte.
Diese genauen Beobachtungen könnten sich am Ende des nächsten Jahrhunderts als nützlich erweisen. Es wird erwartet, dass Bennu im Jahr 2182 der Erde gefährlich nahe kommt – vielleicht nahe genug, um sie zu treffen. Die von Osiris-Rex gesammelten Daten werden laut Herrn Lauretta jeden Versuch zur Ablenkung eines Asteroiden erleichtern.
Osiris-Rex verfolgt bereits den Asteroiden Apophis und wird ihn 2029 erreichen.
Dies war die dritte Probenrückgabe der NASA von einer Weltraumrobotermission. Die Raumsonde Genesis warf 2004 Brocken Sonnenwind ab, doch die Proben wurden gefährdet, als der Fallschirm platzte und die Kapsel auf den Boden stürzte. Die Raumsonde Stardust lieferte 2006 erfolgreich Kometenstaub.
Die Pläne der NASA, Proben vom Mars zurückzusenden, liegen auf Eis, nachdem ein unabhängiges Prüfgremium die Kosten und die Komplexität kritisiert hat. Der Marsrover Perseverance hat die letzten zwei Jahre damit verbracht, Kernproben für einen möglichen Transport zur Erde zu sammeln.
Diese Geschichte wurde von Associated Press berichtet.