Nach wochenlangen Wetterverzögerungen wird erwartet, dass drei Astronauten und ein Kosmonaut am Mittwoch endlich die Internationale Raumstation verlassen und damit einen fast achtmonatigen Aufenthalt im Orbit abschließen.
Die NASA-Astronauten Matthew Dominick, Michael Barratt und Jeanette Epps sowie der russische Kosmonaut Alexander Grebenkin werden voraussichtlich um 17:05 Uhr ET die Raumstation verlassen und in ihrer SpaceX Dragon-Kapsel vom umlaufenden Außenposten abdocken.
Ihr Rückflug hatte mehrfach Verspätung. Erstens wurde ein Abdockversuch am 7. Oktober aufgrund des Hurrikans Milton abgebrochen, der als Sturm der Kategorie 3 in Florida auf Land traf.
NASA und SpaceX verfügen über mehrere ausgewiesene Landeplätze für Rückflüge, die jedoch alle vor der Küste Floridas liegen.
Nach dem Hurrikan wurde der Rückflug zur Erde laut NASA wegen ungünstiger Wetterbedingungen an den Landeplätzen mehrfach verschoben. Stürmische Bedingungen und raue See stellen nicht nur Probleme für die Kapsel dar, wenn sie ins Wasser stürzt, sondern können auch für Rettungsteams, die die Astronauten und ihre Raumschiffe bergen, gefährlich werden.
Schon vor den jüngsten Wetterproblemen waren Dominick, Barratt, Epps und Grebenkin länger im Weltraum als zunächst geplant.
Ihre Mission namens Crew-8 traf am 5. März auf der Internationalen Raumstation ein und sollte ursprünglich im September zur Erde zurückkehren. Doch ihr Aufenthalt im Orbit wurde verlängert, sodass ihr Dragon-Raumschiff als Notfallrettungsboot für zwei Astronauten dienen konnte, die an Bord der Boeing-Starliner-Kapsel ins All flogen.
Probleme mit diesem Raumschiff führten dazu, dass die NASA Anfang September die Starliner-Kapsel ohne Besatzung zurückbrachte. Die Astronauten Butch Wilmore und Sunita Williams, die an Bord starteten, sollten ursprünglich etwa eine Woche auf der Raumstation bleiben, sind aber vier Monate später immer noch dort. Wäre Besatzung 8 zum ursprünglichen Zeitpunkt abgereist, hätten die Astronauten im Falle eines dringenden Problems keine Möglichkeit gehabt, nach Hause zurückzukehren.
Eine separate Mission, bekannt als Crew-9, brachte Ende letzten Monats zwei Besatzungsmitglieder – den NASA-Astronauten Nick Hague und den russischen Kosmonauten Aleksandr Gorbunov – an Bord einer SpaceX-Kapsel zur Raumstation. Dieses Fahrzeug bietet Platz für vier Personen, es gab also zwei freie Plätze, die für die Heimfahrt von Wilmore und Williams genutzt werden. Sie bleiben jedoch im Weltraum, bis die Crew-9-Mission im Februar enden soll.
Mitglieder der Gruppe, die am Mittwoch die Raumstation verließen, verbrachten dort ihre Zeit mit Forschungen, wissenschaftlichen Experimenten und halfen bei der Besichtigung von Raumschiffen, darunter auch dem problematischen Starliner.
Die Rückfahrt dauert etwa 34 Stunden. Die Besatzungsmitglieder werden voraussichtlich am Freitag gegen 3:30 Uhr ET vor der Küste Floridas landen.
Die NASA wird den Abdockvorgang ab 15:00 Uhr ET live übertragen.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht