Das Meerwasser erstreckt sich kilometerweit unter dem „Weltuntergangsgletscher“ der Antarktis und macht ihn dadurch anfälliger für Abschmelzen als bisher angenommen. Dies geht aus einer neuen Studie hervor, bei der Radardaten aus dem Weltraum verwendet wurden, um eine Röntgenaufnahme des entscheidenden Gletschers zu machen.
Wenn salziges, relativ warmes Meerwasser auf Eis trifft, führt dies zu „starkem Schmelzen“ unter dem Gletscher und könnte dazu führen, dass die Vorhersagen zum Anstieg des Meeresspiegels unterschätzt werden, heißt es in der am Montag in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichten Studie.
Der Thwaites-Gletscher in der Westantarktis – auch „Weltuntergangsgletscher“ genannt, weil sein Zusammenbruch zu einem katastrophalen Anstieg des Meeresspiegels führen könnte – ist der größte Gletscher der Welt und hat ungefähr die Größe Floridas. Er ist auch der anfälligste und instabilste Gletscher der Antarktis, vor allem weil das Land, auf dem er liegt, abschüssig ist und das Meerwasser das Eis auffressen kann.
Thwaites, das bereits 4 % zum globalen Anstieg des Meeresspiegels beiträgt, enthält genug Eis, um den Meeresspiegel um mehr als 2 Fuß anzuheben. Da es aber auch als natürlicher Damm auf dem umgebenden Eis in der Westantarktis fungiert, könnten Wissenschaftler schätzen, dass sein vollständiger Zusammenbruch letztendlich zu einem Anstieg des Meeresspiegels um etwa drei Meter führen könnte, was eine Katastrophe für die Küstengemeinden der Welt wäre.
Zahlreiche Studien haben die enorme Verletzlichkeit von Thwaites hervorgehoben. Laut einer Studie aus dem Jahr 2022 hat die globale Erwärmung, die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe durch den Menschen verursacht wird, das Land „an den Fingernägeln“ hängen lassen.
Diese neueste Forschung fügt den Prognosen über sein Schicksal einen neuen und alarmierenden Faktor hinzu.
Ein Team von Glaziologen – unter der Leitung von Wissenschaftlern der University of California, Irvine – nutzte hochauflösende Satellitenradardaten, die zwischen März und Juni letzten Jahres gesammelt wurden, um ein Röntgenbild des Gletschers zu erstellen. Dies ermöglichte es ihnen, Veränderungen in Thwaites‘ „Ankerlinie“ zu kartieren, dem Punkt, an dem der Gletscher vom Meeresboden aufsteigt und zu einem schwimmenden Schelfeis wird. Erdungsleitungen sind für die Stabilität der Eisschilde von entscheidender Bedeutung und stellen einen zentralen Schwachpunkt für Thwaites dar, ihre Untersuchung war jedoch schwierig.
„In der Vergangenheit hatten wir nur sporadische Daten, um dies zu untersuchen“, sagte Eric Rignot, Professor für Erdsystemwissenschaften an der University of California in Irvine und Mitautor der Studie. „In diesem neuen Datensatz haben wir täglich und über mehrere Monate hinweg fundierte Beobachtungen darüber, was passiert.“
Sie beobachteten, dass Meerwasser mehrere Kilometer lang unter dem Gletscher versickerte und dann im täglichen Rhythmus der Gezeiten wieder herauskam. Wenn Wasser eindringt, muss es die Oberfläche des Gletschers nur um wenige Zentimeter „anheben“, sagte Rignot gegenüber CNN.
Er schlug vor, dass der Begriff „Grundungszone“ passender sein könnte als „Strandungslinie“, da sie sich ihren Untersuchungen zufolge in einem 12-stündigen Gezeitenzyklus fast sechs Kilometer weit bewegen kann.
Die Geschwindigkeit des Meerwassers, das in kurzer Zeit beträchtliche Entfernungen zurücklegt, erhöht das Abschmelzen der Gletscher, denn sobald das Eis schmilzt, wird Süßwasser weggespült und durch mehr heißes Meerwasser ersetzt, erklärte Rignot.
„Dieser Prozess des massiven und weitreichenden Eindringens von Meerwasser wird die Prognosen zum Anstieg des Meeresspiegels in der Antarktis verstärken“, fügte er hinzu.
Ted Scambos, ein Glaziologe an der University of Colorado in Boulder, der nicht an der Studie beteiligt war, nannte die Forschung „faszinierend und wichtig“.
„Dieser Befund führt zu einem Prozess, der bisher in Modellen nicht berücksichtigt wurde“, sagte er gegenüber CNN. Und selbst wenn diese Ergebnisse nur für bestimmte Bereiche des Gletschers gelten, sagte er, „könnte dies in unseren Prognosen die Geschwindigkeit der Eisschmelze beschleunigen.“
Eine zu klärende Ungewissheit sei, ob der Zustrom von Meerwasser unter Thwaites ein neues Phänomen sei oder ob er bedeutsam, aber lange unbekannt sei, sagte James Smith, Meeresgeologe beim British Antarctic Survey, der nicht an der Studie beteiligt war.
„Trotzdem ist dies eindeutig ein wichtiger Prozess, der in Eisschildmodelle integriert werden muss“, sagte er gegenüber CNN.
Noel Gourmelen, Professor für Erdbeobachtung an der Universität Edinburgh, sagte, die Verwendung von Radardaten für diese Studie sei interessant. „Ironischerweise lernen wir viel mehr über diese Umgebung, indem wir in den Weltraum fliegen und unsere wachsenden Satellitenkapazitäten nutzen“, sagte er gegenüber CNN.
Es gebe noch viele Ungewissheiten darüber, was die Ergebnisse der Studie für die Zukunft von Thwaites bedeuten, sagte Gourmelen, der nicht an der Forschung beteiligt war. Es sei auch unklar, wie weit verbreitet dieser Prozess in der Antarktis sei, sagte er gegenüber CNN, „obwohl es sehr wahrscheinlich ist, dass er auch anderswo stattfindet.“
Eine Ernährungsumstellung
Die Antarktis, ein isolierter und komplexer Kontinent, scheint zunehmend anfällig für die Klimakrise zu sein.
Durch die Analyse von Satellitendaten und den Einsatz von Klimamodellen stellten sie fest, dass dieser Rekordwert „ohne den Einfluss des Klimawandels äußerst unwahrscheinlich“ gewesen wäre.
In einer separaten Studie, die ebenfalls am Montag veröffentlicht wurde, untersuchten Forscher des British Antarctic Survey die Gründe für die Rekordmengen an Meereis rund um die Antarktis im vergangenen Jahr.
Schmelzendes Meereis wirkt sich nicht direkt auf den Anstieg des Meeresspiegels aus, da es bereits schwimmt, aber es führt dazu, dass küstennahe Eisschilde und Gletscher den Wellen und dem warmen Meerwasser ausgesetzt sind, was sie viel anfälliger für Schmelzen und Brechen macht.
Die Forscher verwendeten auch Klimamodelle, um die potenzielle Geschwindigkeit der Erholung nach einem so extremen Meereisverlust vorherzusagen, und stellten fest, dass selbst nach zwei Jahrzehnten nicht das gesamte Eis zurückkehren würde.
„Die Auswirkungen, wenn das antarktische Meereis über mehr als zwanzig Jahre niedrig gehalten würde, wären tiefgreifend, auch auf das lokale und globale Wetter“, sagte Louise Sime, Mitautorin der BAS-Studie, in einer Erklärung.
Diese Erkenntnisse ergänzen die Beweise der letzten Jahre dafür, dass die Region vor einem „nachhaltigen Regimewechsel“ steht, schreiben die Autoren.
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