Mit zunehmendem Alter kann es zu vielen Veränderungen kommen: Haare werden grau, die Sehkraft ist nicht mehr ganz so wie früher, die Beweglichkeit wird oft eingeschränkt. Doch über diese physiologischen Veränderungen hinaus erleben Menschen auch Veränderungen in ihrer sozialen Welt. Mit zunehmendem Alter schrumpft unser soziales Umfeld.
Ein solcher Rückgang sozialer Netzwerke hat bei Wissenschaftlern Anlass zur Sorge gegeben, da sie die Bedeutung sozialer Beziehungen für Gesundheit und Wohlbefinden erkennen. Soziale Isolation kann der Gesundheit ebenso schaden wie Fettleibigkeit, Alkoholismus oder Bewegungsmangel.
Im letzten Jahrzehnt haben Wissenschaftler jedoch begonnen zu glauben, dass die Schrumpfung sozialer Netzwerke mit zunehmendem Alter möglicherweise keine schlechte Sache ist.
Anstatt dass der soziale Abstieg ausschließlich auf den Tod von Freunden oder eine sich verschlechternde Gesundheit zurückzuführen ist, werden Menschen mit zunehmendem Alter möglicherweise selektiver in ihren sozialen Interaktionen. Schließlich neigen viele ältere Erwachsene dazu, ihre sozialen Bemühungen auf Familie und enge Freunde zu konzentrieren. Dieser Wandel in der sozialen Orientierung könnte darauf zurückzuführen sein, dass ältere Erwachsene sich der begrenzten Zeit, die ihnen bleibt, bewusst sind und ihren wichtigsten Beziehungen Priorität einräumen.
Als Verhaltensökologe und Molekularökologe waren wir daran interessiert, die evolutionären Wurzeln dieser altersbedingten Veränderungen der sozialen Orientierung zu verstehen.
Um herauszufinden, ob andere Tiere diese Muster der sozialen Selektivität mit zunehmendem Alter teilen, haben wir uns einer freilebenden Population von mehr als 200 Makaken auf der Insel Cayo Santiago in Puerto Rico zugewandt. In Zusammenarbeit mit unseren Kollegen sammelten wir acht Jahre lang Daten darüber, wie diese Affen im Alter miteinander interagierten.
Wir fanden auffällige Parallelen zu Mustern des sozialen Alterns, die beim Menschen beobachtet werden, und unsere Studie wirft Licht auf die Ursachen und möglichen Folgen der Schrumpfung sozialer Netzwerke mit zunehmendem Alter.
Schwierige Partnerwahl
Wir haben uns speziell auf weibliche Makaken konzentriert, da sie in dieser Population die stabilsten Langzeitbeziehungen haben. Mit Hilfe mehrerer engagierter Forschungstechniker folgten wir diesen Weibchen acht Jahre lang bis zu sieben Stunden am Tag.
Erstens fanden wir heraus, dass weibliche Makaken mit zunehmendem Alter tatsächlich Zeit mit weniger Sozialpartnern verbrachten. Alternde Makaken saßen in der Nähe von weniger Partnern und kümmerten sich auch um weniger Partner. Fellpflege ist ein wichtiges Bindungsverhalten bei Makaken, das Weibchen nur mit ihren besten Freunden praktizieren.
Es ist wichtig anzumerken, dass dieser Rückgang im sozialen Umfeld der Weibchen nicht durch den Tod ihrer Partner oder durch die Tatsache, dass ältere Affen als unerwünscht galten und daher gemieden werden sollten, ausgelöst wurde. Wir beobachteten, dass sich die Häufigkeit, mit der andere Affen ältere Weibchen als Sozialpartner suchten, mit dem Alter nicht veränderte.
Stattdessen schien es eindeutige Beweise dafür zu geben, dass Frauen im Laufe der Zeit aktiv die Größe ihrer sozialen Netzwerke reduzierten. Insbesondere begannen die Weibchen mit zunehmendem Alter Interaktionen mit weniger Gruppenpartnern. Wir beobachteten diesen Rückgang bei Frauen, die sich in der Blüte ihres Lebens befanden (ca. 10 Jahre), bis hin zu denen, die sich am Ende ihres Lebens befanden (ca. 28 Jahre).
Eine Familienangelegenheit
Ein wichtiger Teil dieses Puzzles ist natürlich, mit wem diese weiblichen Makaken mit zunehmendem Alter interagieren.
Wir fanden heraus, dass alternde Makakenweibchen genau wie Menschen ihre Zeit und Mühe auf Familienmitglieder und „Freunde“ konzentrierten, zu denen sie eine besonders starke und stabile Bindung pflegten.
Obwohl diese Einengung der Netzwerke und die Fokussierung auf Freunde und Verwandte nicht unbedingt darauf zurückzuführen ist, dass Makaken sich bewusst sind, dass sie sterben werden (Wissenschaftler sind sich nicht sicher, ob nichtmenschliche Tiere sich ihrer eigenen Sterblichkeit bewusst sind), deutet dies darauf hin, dass es möglicherweise eine gemeinsame Evolutionsgeschichte gibt Grund für soziale Selektivität bei Menschen und anderen Primaten.
Warum könnte das so sein?
Eine Möglichkeit ergibt sich aus der Tatsache, dass das Immunsystem von Menschen und anderen Säugetieren mit zunehmendem Alter nachlässt. Wenn wir mit etwas konfrontiert werden, werden wir leichter krank und es fällt uns schwerer, uns zu erholen.
Die Reduzierung Ihres sozialen Umfelds mit zunehmendem Alter kann eine wichtige Möglichkeit sein, die Ansteckung mit Krankheiten oder anderen Erkrankungen zu vermeiden. Ein solcher Rückgang muss keine bewusste Strategie sein, sondern könnte eine unbewusste Tendenz sein, die im Laufe der Evolution ausgewählt wurde, weil sie den biologischen Zustand unserer Primatenvorfahren verbesserte. Infolgedessen könnte dieses Muster auch heute noch bestehen bleiben, sogar bei Menschen, die weit über ihr reproduktives Alter hinausgehen.
Ein hoffnungsvoller Ausblick
Was bedeutet das alles? Zu verstehen, wie Menschen länger und gesünder leben können, ist eine zentrale Priorität für Gesundheitsorganisationen auf der ganzen Welt. Dabei wird es wahrscheinlich eine Schlüsselrolle spielen, herauszufinden, wie man wertvolle soziale Beziehungen bis ins hohe Alter aufrechterhält.
Die Ergebnisse dieser Studie deuten darauf hin, dass die Netzwerkschrumpfung im Laufe des Lebens ein Alterungsmuster ist, das nicht nur beim Menschen auftritt, sondern möglicherweise auch bei anderen Primaten vorhanden ist.
Obwohl Einsamkeit bei älteren Erwachsenen ein Gesundheitsproblem ist, das nicht ignoriert werden sollte, gibt es möglicherweise wichtige Unterschiede zwischen denen, die mit zunehmendem Alter unfreiwillig isoliert werden, und denen, die sich dafür entscheiden, in einem engeren sozialen Umfeld zu bleiben. In letzteren Fällen sind mit zunehmendem Alter schrumpfende Netzwerke möglicherweise keine schlechte Sache.
Stattdessen kann es wichtige Vorteile haben, mit zunehmendem Alter selektiv in unserer Sozialisierung vorzugehen, was dazu geführt hat, dass dieses Muster über Jahrtausende bestehen geblieben ist.
Dieser Artikel wurde von The Conversation erneut veröffentlicht, einer unabhängigen, gemeinnützigen Nachrichtenorganisation, die Ihnen vertrauenswürdige Fakten und Analysen liefert, die Ihnen helfen, unsere komplexe Welt zu verstehen. Es wurde geschrieben von: Erin Siracusa, Universität Exeter und Noah Snyder-Mackler, Universität von Arizona
Erfahren Sie mehr:
Erin Siracusa erhielt oder erhält derzeit Fördermittel von der American Society of Mammalogists, dem Arctic Institute of North America, dem Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada, dem National Institute of Health und dem Council European Research.
Noah Snyder-Mackler erhielt oder erhält derzeit Fördermittel von der National Science Foundation, den National Institutes of Health, der Leakey Foundation, der Arizona State University und der University of Washington.