Les profits entravent l’expansion du réseau américain

Les États-Unis ne construisent pas suffisamment de lignes de transmission pour connecter les réseaux électriques régionaux. Le déficit fait grimper les prix de l’électricité, réduit la fiabilité du réseau et entrave le déploiement des énergies renouvelables.

Au cœur du problème se trouvent les sociétés de services publics qui refusent de poursuivre des projets de transport interrégionaux, et parfois même les entravent, parce que de nouveaux projets menacent leurs profits et perturbent leurs alliances industrielles. Les services publics peuvent bloquer l’expansion du transport parce que des lois obsolètes sanctionnent le contrôle étendu de ces entreprises sur le développement du transport.

Alors que nous électrifions de plus en plus nos maisons, nos transports et nos usines, les choix des entreprises de services publics en matière de transport auront d’énormes conséquences sur l’économie et le bien-être du pays. Environ 40 sociétés, évaluées à un billion de dollars, possèdent la grande majorité des lignes de transmission aux États-Unis. Leur emprise sur l’épine dorsale des réseaux américains exige un examen minutieux et une responsabilisation du public.

Beaucoup de lignes, puissance stable

Les lignes de transmission à haute tension transportent de grandes quantités d’énergie sur de longues distances, reliant ainsi la production d’électricité à la consommation. Un réseau de transmission contient des réseaux de connexions qui créent un système d’alimentation électrique fiable et redondant à grande échelle.

À tout moment, des milliers de centrales électriques fournissent juste assez d’énergie aux réseaux de transport pour répondre à la demande. Les règles qui orchestrent le mouvement de l’électricité à travers ce réseau déterminent qui produit de l’électricité et en quelle quantité. L’objectif est de maintenir l’éclairage allumé à faible coût en utilisant une combinaison efficace de centrales électriques.

Construire davantage de transport augmente la capacité et la connectivité du système, permettant à de nouvelles centrales électriques de se connecter et à davantage d’énergie de circuler entre les réseaux de transport. C’est pourquoi les sociétés de services publics n’adoptent pas l’expansion du transport. Ils ne veulent pas que leurs centrales électriques soient confrontées à la concurrence ou que leurs alliances régionales perdent le contrôle de leurs réseaux.

L’expansion peut offrir aux développeurs de nouvelles centrales électriques et de transport des opportunités de réduire les bénéfices des sociétés de services publics et de prendre le contrôle des règles qui façonnent l’avenir du secteur. Les sociétés de services publics donnent la priorité à leurs actionnaires plutôt qu’au besoin du public d’une énergie plus propre, moins chère et plus fiable.

Anciennes alliances, vieille technologie

Aux États-Unis, les réseaux de transmission, qui transportent du courant alternatif, ont été construits au cours du siècle dernier en grande partie par des sociétés de services publics à but lucratif et, dans une moindre mesure, par des services publics à but non lucratif gérés par les gouvernements et les communautés locales. Les lignes ont tendance à être concentrées autour des réserves de combustibles fossiles et des centres de population, mais elles sont également façonnées par des alliances historiques de services publics.

Lorsque les services publics ont accepté d’échanger de l’énergie, ils ont construit un réseau de transport suffisant pour acheminer l’électricité entre leurs territoires de service locaux. À mesure que les alliances de services publics se développaient, les réseaux de transport se sont développés et ont accueilli de nouveaux membres, mais les connexions avec les services publics non alliés ont eu tendance à être plus faibles.

Le résultat de ces alliances vieilles de plusieurs générations est un système américain fragmenté en une douzaine de régions avec une connectivité limitée entre elles. Les régions sont réparties sur trois réseaux distincts et largement isolés, appelés « interconnexions » : l’Est, l’Ouest et la majeure partie du Texas.

Un rapport d’octobre 2023 du département américain de l’Énergie révèle la gravité du problème. Sur la base d’études menées par des laboratoires nationaux et des chercheurs universitaires, le DoE a calculé que la transmission interrégionale aux États-Unis doit s’étendre autant que possible. quintuple pour maintenir la fiabilité et améliorer la résilience aux conditions météorologiques extrêmes et fournir un accès à une énergie propre à faible coût.

L’intérêt de relier les réseaux régionaux est largement reconnu à l’échelle mondiale. En 2018, la Commission européenne a fixé pour objectif à chaque pays membre de transporter au-delà de ses frontières au moins 15 % de l’électricité produite sur son territoire. Fin 2022, 23 gigawatts de connexions transfrontalières en Europe étaient en construction ou à un stade avancé d’autorisation, et bien d’autres étaient en cours.

De gros avantages

L’un des principaux avantages de la connexion des réseaux régionaux est qu’elle permet – et est en fait essentielle – d’intégrer les énergies renouvelables. Par exemple, quatre lignes à haute tension proposées totalisant 600 kilomètres le long des réseaux régionaux du haut Midwest pourraient connecter au moins 28 gigawatts d’énergie éolienne et solaire. Ces lignes sont à l’étude depuis des années, mais les services publics des régions voisines ne les ont pas fait avancer. Le coût du projet, estimé à 1,9 milliard de dollars, peut sembler un investissement majeur, mais il ne représente qu’une fraction de ce que les services publics américains consacrent chaque année à la reconstruction des infrastructures de transport vieillissantes.

De plus, l’ajout d’un transport interrégional pour les énergies renouvelables peut réduire considérablement les coûts pour les consommateurs. De telles connexions permettent à l’énergie éolienne et solaire excédentaire d’acheminer vers les régions voisines lorsque les conditions météorologiques sont favorables et permettent d’importer de l’énergie d’ailleurs lorsque les énergies renouvelables sont moins productives.

Les nouvelles lignes de transport proposées dans le haut Midwest pourraient connecter au moins 28 gigawatts d’énergie éolienne et solaire aux réseaux régionaux.Étude conjointe ciblée sur les files d’attente d’interconnexion (JTIQ), MISO, SPP

Même sans énergies renouvelables, des réseaux mieux intégrés réduisent généralement les coûts pour les consommateurs car ils réduire la quantité de génération capacité nécessaires dans l’ensemble et diminuer les prix du marché de l’énergie. Transmission interrégionale également améliore fiabilité,en particulier lors de conditions météorologiques extrêmes.

En décembre 2022, la tempête hivernale Elliott a désactivé des centrales électriques et des pipelines du Dakota du Nord à la Géorgie, entraînant des pannes de courant dans le sud et des milliards de dollars de frais énergétiques excédentaires dans l’est des États-Unis. Les connexions interrégionales limitées ont évité le désastre. Ces liaisons ont acheminé l’électricité là où elle était le plus nécessaire, contribuant ainsi à éviter le genre de catastrophe qui a frappé le réseau électrique isolé du Texas l’année précédente, lorsqu’un gel profond a laissé des millions de personnes sans électricité pendant des jours.

Pouvoir, profit et contrôle

Mais du point de vue des sociétés de services publics, le transport interrégional présente plusieurs inconvénients. Premièrement, la construction de telles connexions ouvre la porte à des concurrents susceptibles de vendre de l’électricité à moindre prix dans leur région. Deuxièmement, les services publics gagnent bien plus d’argent en construisant des centrales électriques qu’en construisant des lignes de transmission, ils sont donc réticents à construire des connexions qui pourraient réduire de manière permanente leurs opportunités d’investissements dans les générations futures.

Cette comparaison de la capacité de transfert interrégionale actuelle et des besoins anticipés montre que les régions devront augmenter considérablement le transport, en supposant une charge modérée et une croissance élevée des énergies propres.« Étude nationale sur les besoins en matière de transport », Département américain de l’énergie

Troisièmement, les grands projets de transport interrégionaux sont moins attractifs financièrement pour les sociétés de services publics que les plus petits. Pour les projets de plus grande envergure, les services publics devront peut-être rivaliser avec d’autres promoteurs pour avoir la possibilité de tirer profit de la construction. Le secteur des services publics parraine la supervision de tels projets par des tiers, tandis que les petits projets sont moins scrutés par l’industrie. Les petits projets sont plus faciles à réaliser et plus rentables que les plus grands, car ils nécessitent moins de permis de construire, sont moins examinés par les régulateurs et l’industrie et sont construits par les services publics sans concurrence des autres promoteurs.

Quatrièmement, les lignes interrégionales menacent la domination des sociétés de services publics sur l’approvisionnement en électricité du pays. Dans le secteur de l’énergie, la propriété des actifs permet de contrôler les règles qui régissent les marchés de l’énergie, ainsi que le service et l’expansion du transport. Lorsque des entités nouvelles construisent des centrales électriques et des lignes de transport, elles peuvent être en mesure de diluer le contrôle des sociétés de services publics sur les règles du secteur de l’électricité et d’empêcher les services publics de dicter les décisions concernant l’expansion du transport.

Aide sur la Colline

La résolution de la pénurie de transport est à l’ordre du jour à Washington, mais les sociétés de services publics font pression contre les réformes. En septembre, le sénateur John Hickenlooper (Démocrate du Colorado) et le représentant Scott Peters (Démocrate de Californie) ont présenté le BIG WIRES Act pour forcer les services publics ou les promoteurs concurrents à établir davantage de liens interrégionaux. En 2022, le sénateur Joe Manchin (DW.Va.) a proposé une approche dans laquelle les développeurs de réseaux de transport recommandent des projets au DoE. Si l’agence estime qu’un projet est dans l’intérêt national, les régulateurs fédéraux pourraient autoriser la construction du projet et forcer les services publics à le payer.

Parallèlement, la Commission fédérale de régulation de l’énergie (FERC) réévalue actuellement la manière dont les services publics développent et exploitent les réseaux de transport et pourrait publier de nouvelles règles dans les mois à venir. En réponse, les services publics préparent un litige qui pourrait priver la FERC du pouvoir d’imposer des règles de transport. Leur objectif est de protéger leurs profits et leur contrôle, même si cela se fait aux dépens du consommateur.

Le ministère américain de l’Énergie s’y met également. Le 6 février, le ministère a annoncé qu’il accorderait 1,2 milliard de dollars pour soutenir de nouvelles lignes de transmission à haute tension, en plus des 1,3 milliard de dollars qu’il a accordés l’automne dernier à trois projets interétatiques. Plus tard cette année, il prévoit de dévoiler son plan national tant attendu pour le développement à grande échelle du réseau de transport. Mais sans le soutien de l’industrie ou des dizaines de milliards de dollars supplémentaires du Congrès pour construire ces projets, la vision de l’agence ne se réalisera pas.

Leader avec la technologie

Les nouveaux modèles commerciaux et technologies offrent de l’espoir. Les investisseurs et les entrepreneurs développent des lignes à courant continu longue distance, plus efficaces que le courant alternatif pour déplacer de grandes quantités d’énergie sur de longues distances. Ces projets DC contournent les processus de planification d’expansion du transport dominés par les services publics.

De nombreuses lignes de transport à haute tension CC (HVDC) sont déjà en service, notamment en Chine et en Europe. En fait, les lignes à courant continu constituent désormais le choix privilégié dans les projets européens visant à unifier le continent.

Les États-Unis ne disposent pas d’un effort de planification national coordonné pour connecter les réseaux régionaux, mais les promoteurs peuvent progresser projet par projet. Par exemple, les futures lignes à courant continu connecteront les générateurs du Kansas à un réseau voisin de l’Illinois, s’étendront du Wyoming à la Californie et transporteront l’énergie éolienne et solaire à travers le sud-ouest. Chacun de ces projets déplacera l’énergie renouvelable d’où elle peut être produite à moindre coût vers des marchés plus vastes où les prix de l’électricité sont plus élevés, et ce faisant, ils contribueront à renforcer les réseaux de transport régionaux du pays.

Ces projets pionniers montrent que les sociétés de services publics aux États-Unis ne sont pas obligées de construire des lignes interrégionales, mais qu’elles doivent se retirer du chemin. Les règles de transport rédigées par les services publics et leurs alliés industriels peuvent entraver, retarder et augmenter les coûts de ces nouveaux projets. La rationalisation des processus d’autorisation au niveau fédéral et étatique peut encourager davantage d’investissements, mais la réduction des formalités administratives gouvernementales ne neutralisera pas les objections des sociétés de services publics au transport interrégional.

Les régulateurs américains et le Congrès doivent aller de l’avant. Des propositions prometteuses promouvant de nouveaux modèles économiques et limitant le contrôle des services publics sont sur la table. Notre avenir énergétique est en jeu.