Les arbres de Pongamia poussent là où les agrumes fleurissaient autrefois, offrant une énergie renouvelable et des protéines végétales

Un arbre ancien originaire d’Inde prospère désormais dans des plantations où fleurissaient autrefois des agrumes en Floride, et pourrait contribuer à fournir à la nation une énergie renouvelable.

Alors qu’une grande partie de l’industrie des agrumes autrefois célèbre du Sunshine State s’est pratiquement tarie au cours des deux dernières décennies en raison de deux maladies mortelles, le verdissement et le chancre des agrumes, certains agriculteurs se tournent vers l’arbre pongamia, un arbre résistant au climat avec le potentiel de produire des protéines végétales et un biocarburant durable.

Pendant des années, le pongamia a été utilisé comme arbre d’ombrage, produisant des légumineuses – de petits haricots bruns – qui sont si amers que les sangliers sauvages ne les mangent même pas.

Mais contrairement aux orangers et aux pamplemoussiers qui ont longtemps occupé ces bosquets ruraux de Floride au nord-ouest de West Palm Beach, les arbres pongamia n’ont pas besoin de beaucoup d’attention.

Les arbres de Pongamia n’ont pas besoin d’engrais ni de pesticides. Ils prospèrent dans des conditions de sécheresse ou de pluie. Et ils ne nécessitent pas d’équipes de travailleurs pour cueillir les fèves. Une machine secoue simplement les minuscules fèves des branches lorsqu’elles sont prêtes à être récoltées.

Terviva, une entreprise basée à San Francisco fondée en 2010 par Naveen Sikka, utilise ensuite son procédé breveté pour éliminer les biopesticides à l’origine du goût amer, rendant les haricots adaptés à la production alimentaire.

« La Floride offre une opportunité rare à la fois pour Terviva et pour les anciens producteurs d’agrumes. Le déclin historique de l’industrie des agrumes a laissé les agriculteurs sans culture pouvant pousser de manière rentable sur des centaines de milliers d’hectares, et il faut trouver une solution de remplacement très évolutive, très bientôt », a déclaré Sikka à l’Associated Press. « Pongamia est la solution idéale. »

Qu’est-ce que l’arbre pongamia ?

Le pongamia est un arbre sauvage originaire d’Inde, d’Asie du Sud-Est et d’Australie.

La légumineuse est désormais utilisée pour produire plusieurs produits, notamment l’huile de table Panova, les barres protéinées Kona et la farine protéinée.

Les légumineuses produisent également de l’huile qui peut être utilisée comme biocarburant, en grande partie pour l’aviation, ce qui laisse une très faible empreinte carbone, a déclaré Ron Edwards, président du conseil d’administration de Terviva et producteur d’agrumes de longue date en Floride.

Transformer un arbre sauvage en arbre domestique n’a pas été facile, a déclaré Edwards.

« Il n’y a pas non plus de livres à lire sur le sujet, car personne d’autre ne l’a jamais fait », a-t-il déclaré.

Les abeilles et autres pollinisateurs se nourrissent des fleurs de pongamia, favorisant ainsi la biodiversité locale, a déclaré Edwards. Un acre de cet arbre peut potentiellement fournir la même quantité d’huile que quatre acres de graines de soja, a-t-il ajouté.

Ce qui reste après avoir extrait l’huile du haricot pongamia est « une protéine de très haute qualité qui peut être utilisée comme substitut dans la pâtisserie, les smoothies et toutes sortes d’autres produits à base de protéines végétales », a déclaré Edwards. « Il y a un grand potentiel pour l’industrie alimentaire et l’industrie pétrolière. »

Pourquoi la Floride ?

« Nous savons que le pongamia pousse bien en Floride et que les marchés finaux pour l’huile et les protéines qui proviennent des graines de pongamia (biocarburant, aliments pour animaux et ingrédients alimentaires) sont énormes », a déclaré Sikka. « Les agriculteurs peuvent donc désormais réduire leurs coûts et se rapprocher davantage des pratiques agricoles durables de pointe. »

Dans une pépinière près de Fort Pierce, des ouvriers qualifiés dans les techniques de greffage de pongamia fixent une partie de l’arbre mère à un porte-greffe de pongamia, ce qui garantit que la génétique et les caractéristiques souhaitées de l’arbre mère sont perpétuées dans tous les arbres de Terviva.

Pongamia contre agrumes

Les agrumes ont été la principale culture de Floride pendant des années jusqu’à ce que la maladie les rattrape à partir des années 1990 avec le chancre des agrumes et plus tard le verdissement.

Le chancre des agrumes, une maladie bactérienne, n’est pas dangereux pour l’homme, mais provoque des lésions sur les fruits, les tiges et les feuilles. À terme, il rend les arbres improductifs.

Selon le ministère américain de l’Agriculture, le verdissement des agrumes, également connu sous le nom de Huanglongbing, tue lentement les arbres et dégrade les fruits. Le verdissement s’est répandu dans toute la Floride depuis 2005, dévastant d’innombrables vergers et réduisant la production d’agrumes de 75 %. La maladie s’est propagée en Louisiane, au Texas et en Californie.

L’ouragan Ian a causé environ 1,8 milliard de dollars de dommages à l’agriculture de Floride en septembre 2023, frappant l’industrie des agrumes au début de sa saison de croissance.

Les maladies et les problèmes climatiques ont également touché la plupart des principaux pays producteurs d’agrumes. Par exemple, selon les prévisions de Fundecitrus, une organisation de producteurs d’agrumes de l’État de Sao Paulo, la récolte de cette année au Brésil, premier exportateur mondial de jus d’orange, devrait être la pire depuis 36 ans en raison des inondations et de la sécheresse.

Mais le climat et les maladies ont peu d’effet sur les arbres pongamia, ont déclaré les responsables de l’entreprise.

« C’est un arbre robuste, qui a été testé dans la jungle », a déclaré Edwards. « Il résiste à de nombreux abus avec très peu d’entretien. »

Le Pongamia pousse également bien à Hawaï, où il prospère désormais sur des terres autrefois utilisées pour la canne à sucre.

Que disent les producteurs d’agrumes ?

John Olson, propriétaire de Circle O Ranch, à l’ouest de Fort Pierce, a remplacé ses plantations de pamplemousses par 215 acres (87,01 hectares) d’arbres pongamia.

« Nous avons connu tous les hauts et les bas de l’industrie des agrumes et, à cause du verdissement, nous avons finalement abandonné la production d’agrumes », a déclaré Olson. « Dans l’ensemble, l’industrie des agrumes a disparu en Floride. »

Bien que la plantation de pamplemousses soit modeste, il était courant qu’une plantation de cette taille soit rentable dans les années 1980 et 1990, a déclaré Olson.

Selon Edwards, les agriculteurs ont utilisé divers produits pour tuer l’insecte qui propageait la maladie. Au fil du temps, le coût de l’entretien des agrumes est devenu trop élevé.

C’est à ce moment-là qu’il a décidé de prendre une autre voie.

« Ce qui m’a attiré dans le pongamia, c’est le fait qu’il permet de réutiliser des terres en jachère qui étaient autrefois des plantations d’agrumes et qui sont maintenant en sommeil », a-t-il déclaré. « D’un point de vue écologique, c’est très intéressant car il peut remplacer certaines des huiles et des protéines végétales qui sont aujourd’hui produites par des produits comme l’huile de palme, qui est une culture beaucoup plus dommageable pour l’environnement. »

Qu’en est-il des biocarburants ?

En décembre 2023, Terviva a signé un accord avec Mitsubishi Corporation pour fournir des matières premières de biocarburant pouvant être converties en biodiesel ou en diesel renouvelable.

« Notre partenariat avec Mitsubishi est sur la bonne voie », a déclaré M. Sikka, soulignant que l’entreprise travaille en étroite collaboration avec Mitsubishi sur les plantations d’arbres, le développement de produits et les ventes. « Les progrès de Terviva se sont accélérés grâce à l’expertise et au leadership de Mitsubishi dans le monde entier sur tous les aspects des activités de Terviva. »

Quels produits alimentaires pongamia produit-il ?

Les recherches sont en cours, mais Edwards a déclaré qu’ils avaient fabriqué de très bons biscuits Graham en plus de l’huile de table et d’autres produits protéinés à base de plantes, notamment de la farine et des barres protéinées.

Pongamia propose une alternative aux protéines de soja et de pois jaunes « si vous ne voulez pas que vos protéines proviennent de la viande », a-t-il déclaré.

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