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Ein seltenes Fossil hat Einblick in den außergewöhnlich unglücklichen Tag einer prähistorischen Seekuh gegeben.
Die inzwischen ausgestorbene Dugong-Art, ein Meeressäugetier, das der Seekuh ähnelt, schwamm vor etwa 15 Millionen Jahren im Meer, als sie von zwei Tieren angegriffen wurde: einem Krokodil und einem Tigerhai. Letzterer hinterließ einen seiner Zähne im Körper der Seekuh.
Durch die Analyse des in Venezuela entdeckten Fossils konnten Forscher verstehen, wie die Seekuh, die zu einer Gruppe ausgestorbener Tiere namens Culebrtherium gehörte, umkam.
Ihre Studie, die am Donnerstag im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht wurde, fängt einen Moment ein, der einen einzigartigen Einblick in die Funktionsweise der Nahrungskette im frühen und mittleren Miozän vor 11,6 bis 23 Millionen Jahren bietet.
„Es ist äußerst selten, Spuren von zwei Raubtieren auf einem einzigen Exemplar zu finden“, sagte Aldo Benites-Palomino, Hauptautor der Studie und Doktorand in der Abteilung für Paläontologie der Universität Zürich, Schweiz. „Das zeigt, warum wir Fossilien in tropischen Regionen wie Venezuela erforschen sollten. »
Anatomie eines Angriffs
Die versteinerten Überreste – ein Teilschädel und 13 Wirbel oder Rückgrate – zeigten drei Arten von Bissspuren. Ihre Form, Tiefe und Ausrichtung ließen darauf schließen, dass sie von zwei Raubtieren stammten: einem kleinen bis mittelgroßen Krokodil und einem Tigerhai.
Der Studie zufolge griff die krokodilähnliche Kreatur zuerst an, wobei ihre Zähne tief in der Schnauze der Seekuh steckten, was darauf hindeutet, dass sie versuchte, diesen Teil des Gesichts des Dugongs zu ergreifen, um ihn zu ersticken. Zwei weitere große, geschwungene Einschnitte weisen darauf hin, dass das Krokodil die Seekuh zerrte und ihr das Fleisch zerriss.
Streifen und Schnittwunden auf dem Fossil deuten darauf hin, dass das Krokodil eine „Todesrolle“ vollführte, ein rotierendes Verhalten, um seine Beute zu unterwerfen, das auch bei heute lebenden Krokodilarten beobachtet wird.
„Diese Art von Markierung entsteht nur durch Beißereignisse, bei denen anschließend Reiß-, Roll- oder Greifaktionen ausgeführt werden“, stellten die Autoren der Studie fest.
Das Nashorn wurde dann von einem Tigerhai, der schmale, nicht gezackte Zähne hat, zerrissen. Es kann schwierig sein, den Unterschied zwischen aktiven Raubtieren und Spuren von Aasfressern zu erkennen, aber der Studie zufolge deuteten die Bissspuren am gesamten Körper des Nashorns und ihre unregelmäßige Verteilung sowie die Variation in der Tiefe den Forschern darauf hin, dass es sich hierbei um das Verhalten eines Aasfressers handelte wie zum Beispiel ein Tigerhai.
Wissenschaftler bestätigten die Identität des Hais durch die Entdeckung eines einzelnen Zahns im Hals der Seekuh, der zu einer ausgestorbenen Tigerhaiart, Galeocerdo aduncus, gehörte.
„Ich musste als Forensiker arbeiten“, erinnert sich Benites-Palomino.
Die Studie stellte jedoch fest, dass es angesichts der fragmentarischen Beschaffenheit des Skeletts nicht möglich sei, andere Szenarien für das Verschwinden der Seekuh auszuschließen.
Dean Lomax, ein Paläontologe an der University of Bristol und der University of Manchester im Vereinigten Königreich, der nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, er stimme den Ergebnissen der Studie zu, sagte jedoch, dass es schwierig sei, zwischen Aasfressverhalten und aktivem Raubtierverhalten zu unterscheiden .
„Zum Beispiel ist es vielleicht nicht unvernünftig anzunehmen, dass der Dugong bereits tot war, dass er weggeschwommen und aufgebläht war und dann zu unterschiedlichen Zeiten von Krokodilen und Haien gefressen (gesammelt) wurde“, so Lomax , sagte der Autor von „Locked in Time: Animal Behavior Unearthed in 50 Amazing Fossils“, per E-Mail.
„Solange wir keine direkten Beweise dafür haben, dass sich der Dugong im Krokodil befand (als letzte Mahlzeit) oder dass das Krokodil und der Dugong mitten im Angriff starben, ist es von Natur aus immer noch selten, 100 %ig zu sagen, ob dies definitiv das Ergebnis eines aktiven Angriffs war.“ als Aufräumen“, fügte Lomax hinzu.
Zufälliger Fund eines Fossils
Damals konnten Seekühe bis zu fünf Meter lang werden, sagte Benites-Palomino, und ihr Fettgewebe wäre eine gute Nahrungsquelle gewesen.
Heutzutage jagen Krokodile, Orcas und Haie Dugongs und Seekühe und haben es dabei hauptsächlich auf die Jungen abgesehen, da die erwachsenen Tiere aufgrund ihrer Größe schwer zu töten sind. Es ist unklar, welche Art von Krokodil die Seekuh angegriffen haben könnte. Es könnte sich um eine ausgestorbene Art von Kaiman oder Gavial gehandelt haben, die für ihren langen, dünnen Rotz bekannt ist, aber sie muss groß gewesen sein, nämlich 4 bis 6 Meter lang.
„Es gibt mehrere Kandidaten. Südamerika war damals ein Paradies für Krokodile“, fügt Benites-Palomino hinzu.
Ein Bauer südlich der Stadt Coro in Venezuela bemerkte die Überreste der Seekuh zum ersten Mal an einem Ort, an dem zuvor keine Fossilien entdeckt worden waren.
„Anfangs kannten wir die Geologie der Stätte nicht und die ersten Fossilien, die wir entdeckten, waren Schädelstücke. Es hat einige Zeit gedauert, bis wir herausgefunden haben, um welche Art von Seekuhschädeln es sich handelt, die ein eher ungewöhnliches Aussehen haben“, sagte Marcelo Sánchez-Villagra, Co-Autor der Studie, Professor für Paläobiologie und Direktor, in einer Erklärung des Paläontologischen Instituts und Museums der Universität Zürich.
Benites-Palomino sagte, der seltene Fund zeige die Bedeutung der Fossiliensuche im „nicht-klassischen“ Südamerika.
„Wir besuchen seit langem dieselben Fossilienfundstellen in Nordamerika und China, aber jedes Mal, wenn wir in diesen neuen Gebieten arbeiten, finden wir ständig neue Fossilien. »
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