An einem heißen Mittwoch im Juli stand Ronnie Dean Stout II neben einem rauchenden Toyota Yaris in der Nähe eines Badelochs in Chico, Kalifornien, und sah zu, wie die Flammen größer wurden, sagen die Behörden. Er unternahm keine Anstalten, das Feuer zu löschen, und stürzte dann das Fahrzeug eine 60 Fuß hohe Böschung hinab, wie aus Zeugenaussagen in Gerichtsakten hervorgeht.
Das Auto rollte in eine mit trockener Vegetation gefüllte Schlucht, die der Zeuge laut Gerichtsakten in Flammen „explodieren“ sah.
An diesem Tag lagen die Temperaturen deutlich über 100 Grad und es war windig – „rote Flagge“-Bedingungen, die zu einem Brand führen würden. Das Feuer breitete sich rasant aus. Laut Gerichtsakten zerstörte das Parkfeuer in nur 48 Stunden mehr als 130 Gebäude, brannte 175.000 Hektar nieder und zwang Tausende von Menschen zur Evakuierung.
Stout bestritt, das Auto geschoben zu haben, sagte der Bezirksstaatsanwalt, und bekannte sich der Anklage wegen Brandstiftung nicht schuldig. Ein Pflichtverteidiger, der Stout vertritt, antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Der Parkbrand war der viertgrößte in der Geschichte Kaliforniens und brannte 430.000 Acres nieder. Es stellte einen Staatsrekord für verbrannte Hektar bei einem mutmaßlichen Brandanschlag auf.
„Wir haben noch nie eine Brandstiftung dieser Größenordnung registriert“, sagte Gianni Muschetto, Polizeichef des kalifornischen Ministeriums für Forstwirtschaft und Brandschutz. „Es wird historische Bedeutung haben.“
Insgesamt brannten in diesem Jahr bisher etwas mehr als 1 Million Hektar Kaliforniens, und fast die Hälfte davon war das Ergebnis von Bränden, die angeblich von Brandstiftern gelegt wurden, wie Feuerwehrbeamte und eine Überprüfung staatlicher Vorfalldaten von NBC News zeigen.
Etwa 10 bis 15 Prozent der Waldbrände in Kalifornien werden jedes Jahr durch Brandstiftung ausgelöst – und das Jahr 2024 scheint diesem Trend zu entsprechen. Da der Klimawandel jedoch dazu führt, dass die Temperaturen steigen, die Feuersaison länger wird und sich die Dürrebedingungen verschärfen, ist es wahrscheinlicher, dass absichtlich gelegte Brände ausbrechen und sich ausbreiten.
Dies führte dazu, dass in diesem Jahr mehr als 477.000 Acres aufgrund mutmaßlicher Brandstiftung brannten – laut Cal Fire bei weitem die größte Zahl seit 2014, als 98.259 Acres aufgrund von Brandstiftung brannten.
Muschetto sagte, Brandstiftung stelle das größte Risiko dar, wenn Dürre oder andere Folgen des Klimawandels zum Austrocknen des Holzes geführt hätten.
„Es ist dann wahrscheinlicher, dass diese Brände die Möglichkeit haben, sich schneller auszubreiten und Häuser zu beschädigen oder niederzubrennen – oder hoffentlich auch nicht, aber vielleicht –, um Menschen zu verletzen oder zu töten, die nicht entkommen können, weil sich das Feuer schließlich ausbreitet“, sagte er.
Außerdem, fügte er hinzu, dauere die Waldbrandsaison in Kalifornien länger als zuvor. Nach Angaben der gemeinnützigen Gruppe Climate Central kam es im südöstlichen Wüstenbecken des Bundesstaates zwischen 1973 und 2022 zu 61 weiteren Brandtagen.
„Es bedeutet einfach mehr Möglichkeiten, das ganze Jahr über Waldbrände auszulösen“, sagte Muschetto.
Diese Woche wurden Teile Kaliforniens von einer rekordverdächtigen Hitzewelle im Oktober heimgesucht. Nach Angaben des National Weather Service wird erwartet, dass die Temperaturen in der Gegend von Los Angeles mit zunehmender Entfernung von der Küste „gefährlich heiß“ werden und in einigen Gebieten am Samstag Temperaturen von 105 Grad erreichen werden.
Jeffrey Prestemon, ein Forscher an der Southern Research Station des U.S. Forest Service in North Carolina, sagte, Brandstiftung stelle auch ein akutes Risiko dar, da Brände, die auf diese Weise entstehen, tendenziell mehr Schaden pro Jahr anrichten als Brände, die durch Blitzschlag oder andere Faktoren verursacht werden.
„Sie werden oft dort installiert, wo … Menschen leben, wo Gebäude sind“, sagte Prestemon.
Vor diesem Hintergrund sagte er: „Eine Verhaftung kann sich lohnen.“
Prestemon hat Brandstiftung durch Waldbrände in Florida, Spanien und anderen Orten untersucht. Er und andere Forscher fanden in einer Studie heraus, dass die Festnahme eines einzelnen Brandstifters in einer bestimmten Region Spaniens mit einem Rückgang von fast 140 Waldbränden in dieser Region im folgenden Jahr korrelierte.
„Was wir annehmen: Es handelt sich in erster Linie um einen Serieneffekt, bei dem eine Person über einen kurzen Zeitraum, der sich normalerweise über mehrere Tage, eine Woche oder zwei Wochen erstreckt, mehrere Brände entfacht“, sagte Prestemon. „Wenn sie nicht erwischt werden, werden sie solche Episoden in Serie wiederholen.“
Prestemon fügte hinzu, dass die Festnahmen andere Brandstifter abschrecken könnten.
In diesem Jahr habe Cal Fire in Kalifornien bis Ende August 91 Personen wegen des Verdachts der Brandstiftung festgenommen, sagte Muschetto. Die Zahl scheint einem normalen Trend zu folgen.
Brandstiftung durch Waldbrände ist nicht gut untersucht, aber Forscher in den Vereinigten Staaten, Europa und Australien haben das Profil typischer Täter verfeinert. Bei Waldbrandbrandstiftern handelt es sich in der Regel um Männer, oft junge Menschen. Viele legten mehrere Brände an.
„Sie verursachen oft wiederholt Brände“, sagte Janet Stanley, Honorarprofessorin an der University of Melbourne in Australien. „Menschen, die aus irgendeinem Grund in der Nähe eines Feuers ein psychisches Bedürfnis verspüren, tun dies mehrmals, und oft werden sie erst dann erwischt, wenn sie es mehrere Male getan haben.“
In Kalifornien führte Muschetto Schwankungen in der Zahl der Brandstiftungen auf die Brandgefahr und die Wahrscheinlichkeit eines Brandes in der Landschaft zurück.
Cal Fire hat seit 2014 jedes Jahr zwischen 182 und 386 Brandstiftungen gezählt, wobei die Quoten in etwa der Gesamtzahl der Brände entsprechen. Allerdings ist die tatsächliche Zahl der durch Brandstiftung verursachten Brände wahrscheinlich höher als die offizielle Zahl, da die Ermittler nicht immer feststellen können, wie ein Feuer entstanden ist. Die Ursachen für mehr als 320 Brände im Jahr 2023 sind weiterhin unbekannt.
Aus ähnlichen Gründen kann es laut Experten auch schwierig sein, Brandstiftung bei Waldbränden strafrechtlich zu verfolgen. Im Vergleich zu städtischen Brandstiftungen bringen diese Verbrechen oft weniger physische Beweise hervor, sagte Daniel Fox, ein Staatsanwalt im Büro des Bezirksstaatsanwalts von Riverside County, der Fälle von Brandstiftung aufgrund von Waldbränden bearbeitet hat.
„In wilden Gebieten braucht es viel weniger Zeit, um ein Feuer zu entfachen und es monströs zu machen, als wenn ich ein Auto oder die Seite eines Hauses niederbrennen möchte“, sagte Fox.
Das gelte besonders für die ländlichen Gegenden seines Landkreises, fügte Fox hinzu, wo die Landschaft so trocken sei, dass selbst ein Seitenblick auf das Gras „wahrscheinlich in Flammen aufgeht“, scherzte er.
Muschetto sagte, die Ermittler von Cal Fire seien darin geschult, Waldbrandmuster und den Ursprung eines Feuers zu erkennen und dann nach Überresten einer Zündquelle zu suchen.
„Es könnte etwas so Kleines wie ein Streichholzkopf sein, das ist alles, was übrig bleibt.“ Wenn es vollständig durch ein Feuer vernichtet wird, kann es sein, dass man nichts findet“, sagte Muschetto.
Dies kann dazu führen, dass sich die Ermittler auf Zeugenberichte und Indizienbeweise verlassen. Muschetto sagte, der zunehmende Einsatz von Überwachungskameras, Smartphones und Satellitenortungsgeräten in ländlichen Gebieten habe Cal Fire in den letzten 10 oder 20 Jahren dabei geholfen, mehr Fälle zu beseitigen.
Doch selbst wenn die Fälle für die Staatsanwälte gut verlaufen, bleiben Opfer von Brandstiftungen selten unversehrt, sagte Fox.
Er leitete die Strafverfolgung von Brandon McGlover, der mehrere Brände auslöste, die zum Cranston Fire 2018 führten, das mehr als 13.000 Acres in der Nähe von Idyllwild, Kalifornien, niederbrannte und mehrere Häuser zerstörte.
Die Ermittler konnten McGlovers plausible Bewegungen an diesem Tag mit mehreren Bränden in Verbindung bringen, sagte Fox. Sie hatten Augenzeugenberichte, die McGlovers Auto mit einem Bereich in Verbindung brachten, in dem ein Feuer ausbrach, Verkehrskameravideos, Sicherheitsvideos und Dosen mit WD-40, die in seinem Auto entdeckt wurden.
Die Staatsanwälte erzielten eine Einigung und McGlover wurde zu mehr als 12 Jahren Gefängnis verurteilt und zur Zahlung einer Entschädigung an die Opfer verurteilt. Aber Fox sagte, es sei unwahrscheinlich, dass Menschen, die ihr Hab und Gut verloren haben, vollständig durch eine Versicherung oder eine Rückerstattung abgedeckt seien.
„Die Realität ist, dass es keinen wirklichen Mechanismus gibt, um sie zu entschädigen“, sagte Fox. „Sein Name war weder Bezos noch Rockefeller und er musste für lange Zeit ins Gefängnis.“
Stout, der Verdächtige des Parkbrandes, wurde am 25. Juli, einen Tag nach Ausbruch des Feuers, verhaftet und wegen „Brandstiftung eines bewohnten Gebäudes oder Grundstücks“ angeklagt. Im Falle einer Verurteilung drohen ihm 25 Jahre bis lebenslange Haft.
Mike Ramsey, der Staatsanwalt von Butte County, sagte in einer E-Mail, dass Stout sagte, die Darstellung des Zeugen über seine mutmaßlichen Handlungen sei falsch.
Stout wird im Gefängnis von Butte County festgehalten und wartet auf seinen Prozess. Sein nächster Gerichtstermin ist der 17. Oktober, wenn voraussichtlich ein Termin für eine vorläufige Anhörung festgelegt wird.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht