Letzte Woche, Hurrikan Helene zog nach Norden und traf auf den Westen von North Carolina, wobei er katastrophale Schäden anrichtete, insbesondere in der Gegend von Asheville und den umliegenden Landkreisen. Ganze Häuser und Geschäfte wurden überschwemmt, einige schwammen in einer schrecklichen Trümmerwelle.
Bei alledem ist einigen Vogelbeobachtern – oder „Vogelbeobachtern“ – etwas aufgefallen: Menschen in einigen der am stärksten betroffenen Gebiete zeichneten ihre Sichtungen weiterhin in der beliebten eBird-App auf. Es stellt sich heraus, dass einige der am stärksten betroffenen Gebiete – insbesondere die Landkreise Buncombe und Henderson – seit Jahren Hotspots für Vogelbeobachtungen sind. Weniger als einen Tag nach dem Sturm, während viele noch mit der Schadensbeurteilung beschäftigt waren, begannen Vogelbeobachter erneut, ihre Ergebnisse aufzuzeichnen.
Helene traf am 26. September als Hurrikan der Kategorie 4 im Westen Floridas auf Land, bevor er sich auf seinem Weg nach Norden zu einem tropischen Sturm verstärkte. Als es die Appalachen erreichte, traten Flüsse über die Ufer und Überschwemmungen begruben Städte im Tal. Tausende Häuser und Geschäfte wurden zerstört. Die Zahl der durch den Sturm verursachten Todesopfer liegt derzeit bei über zweihundert, und es wird erwartet, dass diese Zahl in den kommenden Tagen noch weiter ansteigt, da Notfallteams immer mehr abgelegene Gebiete erreichen.
Für Vogelbeobachter war der Sturm traumatisch. Keiner von ihnen hatte zu Hause Strom, Mobilfunk oder Wasser. Aber sie könnten nach draußen gehen, versuchen, sich von der Tragödie, die sich um sie herum abspielt, abzulenken und einheimische und exotische Vögel in der Gegend beobachten. Als sie endlich einen eingeschränkten Mobilfunkempfang erhielten – entweder auf Reisen, über eine Satellitenverbindung oder über temporäre Mobilfunkmasten – war es fast instinktiv, ihre Ergebnisse auf eBird zu veröffentlichen, das weltweit mehr als 900.000 Benutzer hat.
Tambi Swiney hat sein ganzes Leben in Appalachia und seit etwa zwei Jahren in der Gegend von Asheville gelebt. Als ordinierter Geistlicher arbeitet Swiney als spiritueller Berater, der einem Lebensberater ähnelt, sich jedoch ausschließlich auf das Spirituelle konzentriert. Dank ihres Sohnes, der ein aufkeimendes Interesse zeigte, begann sie vor etwa fünf Jahren mit der Vogelbeobachtung.
„Ich habe mich ernsthaft dazu entschieden, die eBird-App und die Merlin-App herunterzuladen, mit denen man Vögel anhand von Sicht und Ton identifizieren kann“, sagt sie. „Seitdem gehört es zu meinem festen Lebensrhythmus.“
Die FEMA und die Nationalgarde seien erst wenige Tage nach dem Sturm in der Gegend mit Kräften vor Ort gewesen, sagte sie. Zuvor waren sie auf ihre Nachbarn angewiesen. Eine, die über einen Generator verfügte, sagte sie, öffnete ihr Zuhause für Menschen, die ihre Telefone aufladen oder Wasser kochen mussten.
Swiney begann, sich ehrenamtlich für seine örtliche First Baptist-Kirche zu engagieren, um von einer Gruppe in South Carolina gespendete Lebensmittel und Hilfsgüter zu verteilen. Es sei überwältigend gewesen, sagte sie, die „Schwere“ des Sturms zu akzeptieren. Vogelbeobachtung, sagt sie, sei eine Quelle der Erholung gewesen. Schon vor dem Sturm überprüfte sie jeden Tag ihren Garten auf Vögel.
„Für mich war es eine Erleichterung, Momente zu erleben, in denen ich einfach aus dem Fenster auf das Vogelfutterhäuschen schaue, das an meiner Veranda hängt, und die Vögel erkenne, die herauffliegen“, sagt Swiney. „Es hat einfach etwas Frieden und Trost mitten in diesem Sturm gebracht.“
Normalerweise wäre Swiney zu dieser Jahreszeit zu Vogelbeobachtungs-Hotspots gegangen, um nach wandernden Falken zu suchen, die zu Tausenden auf ihrem Flug nach Süden ankommen. Die Straße zu dem Gebiet ist derzeit gesperrt, sodass es nur an Stellen zu sehen ist, an denen es zu Fuß erreicht werden kann.
Swiney konnte seine Erkenntnisse erst auf eBird veröffentlichen, als Verizon in Asheville einen temporären Mobilfunkmast installierte. Sie hat sich nicht genau angeschaut, was andere gepostet haben, sagt aber, dass es schon immer eine Quelle der Community gewesen sei. Sie hat in bekannten Vogelbeobachtungsgebieten Menschen getroffen, die ihren Namen über die App kennen. Einmal war es eine Frau, die ihr half, ein Goldreiherbaby zu finden. Zufälligerweise hatte die Frau Swineys Sohn einige Wochen zuvor an einem nahegelegenen See getroffen.