Diese Geschichte ist ursprünglich erschien auf WIRED Japan und wurde aus dem Japanischen übersetzt.
Die nördliche Hemisphäre steht vor einer neuen Welle von Covid-19. Während sich der Großteil der Welt so verhält, als sei die Pandemie vorbei, nehmen die Fälle wieder zu. Die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC) verzeichneten in den letzten Wochen einen Anstieg positiver Covid-19-Tests, Notaufnahmen, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle, während auch Fälle und Krankenhauseinweisungen im Vereinigten Königreich zunehmen.
Doch gerade in Japan ist der Ausbruch besonders sichtbar. Das Nationale Institut für Infektionskrankheiten des Landes berichtete, dass die durchschnittliche Zahl der Infizierten pro medizinischer Einrichtung seit Juni rapide ansteigt. Insbesondere die Präfektur Okinawa verzeichnete die höchste Zahl neuer Krankenhauspatienten seit Beginn der Berichterstattung, und es ist möglich, dass sich das Virus in Japan schneller ausbreitet als bei den letzten beiden großen Wellen des Landes im September 2023 und Januar 2024.
Verantwortlich für diesen Anstieg sind neue Varianten: KP.3, LB.1 und KP.2.3. Als Nachkommen der JN.1-Unterlinie von Omicron, die zu Weihnachten die Macht übernahm, sind sie zur treibenden Kraft für Neuinfektionen auf der ganzen Welt geworden, wobei KP.3 offenbar an Bedeutung zu gewinnen scheint. Mit Stand vom 15. Juli schätzte das US-amerikanische CDC, dass etwa 37 % der neuen Covid-Fälle in den USA auf KP.3 zurückzuführen waren, wobei KP.2 24 % und LB.1 15 % ausmachte. KP.3 hat in den letzten Monaten stark zugenommen: Am 11. Mai machte es etwa 9 % der Fälle in den Vereinigten Staaten aus; einen Monat später, am 11. Juni, betrug sein Anteil 25 %.
Zusammen werden diese Viren als FLiRT-Varianten bezeichnet, da sie alle eine Mutation im Spike-Protein aufweisen, die seine 456. Aminosäure von Phenylalanin (F) in Leucin (L) und seine 346. Aminosäure von Arginin (R) in Threonin (T) ändert ). Laut einem Artikel des Instituts für Medizinische Wissenschaften der Universität Tokio, der Anfang des Jahres in der Zeitschrift The Lancet Infectious Diseases veröffentlicht wurde, sind diese Varianten übertragbarer als frühere häufige Varianten und haben eine hohe Fähigkeit, neutralisierenden Antikörpern zu entgehen.
Genotype to Phenotype Japan (G2P-Japan), ein Forschungskonsortium des Instituts, schätzt, dass die R-Zahlen von FLiRT-Varianten (die durchschnittliche Anzahl neuer Fälle, die durch eine infizierte Person verursacht werden und ein Maß für die Infektiosität) bei diesen neuen Formen höher sind das Virus als für JN.1. Als außerdem die Infektiosität dieser Viren in kultivierten Zellen beurteilt wurde, benötigte KP.3 eine geringere Virusmenge, um eine Infektion auszulösen, im Vergleich zu LB.1 und KP.2.3, die beide etwa die gleiche Virusmenge wie JN.1 benötigten. Diese Ergebnisse geben Aufschluss darüber, warum KP.3 auf dem Weg zur Dominanz zu sein scheint.
FLiRT-Varianten, einschließlich KP.3, übertreffen auch die Fähigkeit früherer Formen des Virus, sich der Immunität zu entziehen. Als das G2P-Japan-Team vergangene Infektionen, Durchbruchinfektionen (diejenigen nach der Impfung) und neutralisierende Antikörperreaktionen, die durch den aktualisierten Covid-XBB.1.5-Impfstoff hervorgerufen wurden, untersuchten, stellten sie fest, dass die neutralisierende Aktivität gegen FLiRT in allen Fällen deutlich geringer war als die gegen bestehende epidemische Varianten.