WASHINGTON (AP) – Vor zwanzig Jahren entdeckten Wissenschaftler auf einer indonesischen Insel Fossilien einer frühen menschlichen Spezies mit einer Größe von etwa 1,07 Metern (3 1/2 Fuß), was ihnen den Spitznamen „Hobbits“ einbrachte.
Eine neue Studie legt nun nahe, dass die Vorfahren der Hobbits sogar etwas kleiner waren.
„Wir hatten nicht erwartet, an einer so antiken Stätte kleinere Individuen zu finden“, sagte der Co-Autor der Studie, Yousuke Kaifu von der Universität Tokio, in einer E-Mail.
Die ursprünglichen Hobbit-Fossilien, die von den Entdeckern in Anlehnung an Figuren aus „Der Herr der Ringe“ benannt wurden, stammen aus der Zeit vor 60.000 bis 100.000 Jahren. Die neuen Fossilien wurden an einem Ort namens Mata Menge entdeckt, etwa 72 Kilometer von der Höhle entfernt, in der die ersten Hobbit-Überreste entdeckt wurden.
Im Jahr 2016 vermuteten Forscher, dass die Vorfahren der Hobbits kleiner als die Hobbits waren, nachdem sie einen Kieferknochen und Zähne untersucht hatten, die an der neuen Fundstelle gesammelt worden waren. Eine genauere Analyse eines winzigen Fragments von Armknochen und Zähnen legt nahe, dass die Vorfahren nur 6 Zentimeter kleiner waren und vor 700.000 Jahren existierten.
„Sie zeigten überzeugend, dass es sich um sehr kleine Individuen handelte“, sagte Dean Falk, ein Evolutionsanthropologe an der Florida State University, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Die Ergebnisse wurden am Dienstag in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht.
Forscher fragen sich, wie Hobbits, die nach der abgelegenen indonesischen Insel Flores Homo floresiensis genannt wurden, so klein wurden und welchen Platz sie in der Geschichte der menschlichen Evolution einnehmen. Es wird angenommen, dass sie zu den letzten ausgestorbenen Urmenschenarten gehören.
Wissenschaftler wissen noch nicht, ob sich Hobbits aus einer größeren, kleineren Menschenart, dem Homo erectus, entwickelt haben, die in der Region lebte, oder aus einem noch primitiveren menschlichen Vorgänger. Weitere Forschung – und Fossilien – seien nötig, um den Platz der Hobbits in der menschlichen Evolution zu bestimmen, sagte Matt Tocheri, Anthropologe an der Lakehead University in Kanada.
„Diese Frage bleibt unbeantwortet und wird noch einige Zeit im Mittelpunkt der Forschung stehen“, sagte Tocheri, der nicht an der Forschung beteiligt war, in einer E-Mail.
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