Die United Launch Alliance beendete eine Ära der amerikanischen Raketentechnik und feuerte am Dienstag ihren 16. und letzten Triple-Core-Delta-4-Heavy ab. Damit startete sie einen geheimen Spionagesatelliten im letzten Hurra einer berühmten Raketenfamilie, die bis in die Anfänge des Weltraumzeitalters zurückreicht.
Die drei wasserstoffbetriebenen RS-68A-Triebwerke der ersten Stufe zündeten um 12:53 Uhr EDT mit einer leuchtend orangefarbenen Flamme und stießen die 235 Fuß hohe Rakete sanft von Plattform 37 der Cape Space Station Canaveral, Florida, weg.
Der Start verspätete sich um 12 Tage, hauptsächlich aufgrund von Arbeiten zum Austausch einer Pumpe in einem System, das mehrere Startrampen von einer Pipeline aus mit Stickstoffgas versorgt, die durch das Kennedy Space Center und die Raumstation Cape Canaveral verläuft. Am Dienstag gab es keine Probleme.
Auf der Rakete war ein geheimer Satellit montiert, der vom National Reconnaissance Office bereitgestellt wurde, der geheimen Regierungsbehörde, die die Flotte hochentwickelter optischer und Radar-Aufklärungssatelliten sowie elektronischer Abhörstationen des Landes verwaltet.
In Übereinstimmung mit der Standardrichtlinie der NRO und der US Space Force für solche Missionen wurden keine Details zur NROL-70-Nutzlast veröffentlicht. Doch etwa sechs Stunden nach dem Start erklärte das National Reconnaissance Office den Start für erfolgreich und zeigte damit an, dass der Satellit seine vorgesehene Umlaufbahn erreicht hatte.
„Alle unsere Missionen sind wirklich wichtig, und diese zählt zu den ersten“, sagte NRO-Direktor Chris Scolese gegenüber Reportern vor dem ersten Startversuch der Rakete. „Aber es ist etwas spezieller, weil es der letzte Flug der Delta 4 Heavy sein wird.
„Wie alle unsere Missionen konzentrieren sie sich auf die nationale Sicherheit und liefern unserer Meinung nach die besten Informationen der Welt für unsere politischen Entscheidungsträger, Kriegskämpfer und die Zivilgemeinschaft.“
Basierend auf der Flugbahn des Heavy nach Osten, Sicherheitshinweisen und anderen Faktoren kamen unabhängige Analysten zu dem Schluss, dass es sich bei der Nutzlast höchstwahrscheinlich um einen fortschrittlichen Signalaufklärungssatelliten handelte, der auf eine geosynchrone Umlaufbahn in 22.300 Meilen Höhe über dem Äquator unterwegs war.
Satelliten in dieser Höhe erscheinen stationär am Himmel, da sie im Takt der Erdrotation umkreisen, was eine kontinuierliche Beobachtung bestimmter Regionen ermöglicht.
Solche Signalaufklärungssatelliten hätten riesige Maschenantennen, die sich in den Weltraum ausbreiten und wie „riesige … ‚Ohren‘ am Himmel wirken und weite Gebiete für Radiosendungen überwachen, einschließlich militärischer (aus der Kommunikation)“, so Marco Langbroek, ein unabhängiger Analyst mit Sitz in den Niederlanden.
Auf die konkrete Frage nach der Natur des NROL-70-Satelliten antwortete Scolese gegenüber Reportern: „Ich kann wirklich nicht viel anderes sagen, als dass es sich um eine Nutzlast für die nationale Sicherheit handelt, die eine hervorragende Fähigkeit bietet, die viele Menschen und Organisationen benötigen.“ » deutlich an politische Entscheidungsträger, Kämpfer und andere, damit sie wissen, was passiert. »
Ungeachtet dessen schloss die ULA ihre Startberichterstattung mit der Bestätigung der Zündung des Triebwerks der zweiten Stufe und der Trennung der Nutzlastverkleidung sieben Minuten nach dem Start ab, wie es bei geheimen Missionen üblich ist. Der Rest des Aufstiegs erfolgte im Geheimen.
Das endgültige Erscheinen einer Delta-Rakete 63 Jahre nach dem Jungfernflug der ersten Variante war ein emotionaler Meilenstein für die Führungskräfte, Ingenieure und Techniker, die das neueste Mitglied der Familie zusammengebaut und auf den Markt gebracht hatten.
„Der Start des neuesten Delta 4 ist für mich bittersüß“, sagte Oberst Eric Zarybnisky, Direktor des NRO Space Launch Office, in einer Erklärung. „Ich war Teil des Teams, das die erste Delta 4 für die NRO startete. Seitdem hat die Delta 4 unglaubliche Fähigkeiten für dieses Land in die Umlaufbahn gebracht.“
Auch Tory Bruno, Präsident und CEO der United Launch Alliance, nannte den Flug einen „bittersüßen“ Moment, da das Unternehmen seinen Übergang zu Vulcan-Raketen der nächsten Generation fortsetzt und seine teureren Delta- und Atlas-Familien ausmustert.
„Bald wird Vulcan diese Rolle übernehmen und wir werden diese ehrwürdige Rakete, die so wichtige Arbeit für unser Land geleistet hat, aus dem Verkehr ziehen“, sagte er nach dem Start in einem zuvor aufgezeichneten Video.
„Ich möchte allen danken, die am Delta 4 Heavy beteiligt waren. Wir haben viele Mitarbeiter, die beim allerersten Delta 4-Start hier waren und immer noch beim letzten Delta 4-Start hier sind, um dieses großartige Fahrzeug in seinem wohlverdienten Zustand zu schicken.“ Ruhestand.”
Er sagte Reportern zuvor, dass die Schließung der Delta-Linie „offensichtlich die Zukunft ist, der Wechsel zu Vulcan, einer billigeren, leistungsfähigeren Rakete. Aber es ist immer noch traurig.“
Der Single-Core-Delta 4 und der Triple-Core-Heavy waren teuer, wobei einige Versionen des Heavy angeblich für jeweils über 300 Millionen US-Dollar verkauft wurden. Obwohl das Programm in der Lage ist, militärische Nutzlasten mit hoher Priorität in komplexe, schwer erreichbare Umlaufbahnen zu bringen, galt es im Zeitalter der kleineren, umfangreicheren Satelliten und kostengünstigeren Triebwerke von SpaceX nicht als nachhaltig.
Die Delta-Stufen- und Raketenfamilie hat ihre Wurzeln in frühen Raumfahrtprogrammen, diente zunächst in der landesweiten Flotte ballistischer Mittelstreckenraketen und entwickelte sich zu mehreren Versionen, die für militärische Nutzlasten, die NASA und Zivilisten eingesetzt wurden.
Das inzwischen ausgemusterte Delta 2 debütierte 1990, brachte die ersten Satelliten des Global Positioning System in die Umlaufbahn und schickte mehrere Planetensonden in den Weltraum, darunter Messenger to Mercury, mehrere Marsorbiter, die Marsrover Pathfinder, Spirit und Opportunity sowie das Spitzer-Weltraumteleskop . und vieles mehr.
Der Single-Core-Delta 4 flog erstmals im Jahr 2002, zwei Jahre später folgte der erste Heavy. Die Single-Core-Version absolvierte 2019 den letzten Flug des Programms. Der Start am Dienstag war der 45. Flug einer Delta 4 und der 16. und letzte Delta 4 Heavy.
„Wir freuen uns sehr, mit Vulcan zu kommen und diese Missionen durchzuführen, aber gleichzeitig lieben wir diese Rakete“, sagte Bruno über die Delta-Familie.
„Delta gibt es in der einen oder anderen Form schon seit 60 Jahren“, fügte er hinzu. „Er hat einfach ein historisches Erbe und hat großartige Dinge für unsere Nation getan. Wir sind sehr stolz, ein Teil davon gewesen zu sein, und obwohl Vulcan die Zukunft ist, bin ich persönlich traurig, dass es so ist.“
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