Extreme Waldbrände haben sich in nur 20 Jahren verdoppelt: Hier sind die wissenschaftlichen Ergebnisse

Wir scheinen uns an das Brennen der Erde zu gewöhnen. Zuletzt wüteten mehr als 70 Waldbrände gleichzeitig in Griechenland. Zu Beginn des Jahres 2024 erlebte Chile mit mehr als 130 Todesopfern die schlimmste Waldbrandsaison seiner Geschichte. Im vergangenen Jahr wüteten von März bis November rekordverdächtige Waldbrände in Kanada, und im August verwüsteten Flammen die Insel Maui auf Hawaii. Und die Liste ist lang.

Wenn man sich die Nachrichten anschaut, kommt es einem auf jeden Fall so vor, als würden extreme und katastrophale Waldbrände häufiger passieren, und leider hat sich dieser Eindruck nun als zutreffend erwiesen. Eine neue Studie veröffentlicht in Ökologie und Evolution der Natur zeigt, dass sich die Zahl und Intensität der extremsten Waldbrände auf der Erde in den letzten zwei Jahrzehnten verdoppelt hat.

Die Autoren der neuen Studie, Forscher der University of Tasmania, berechneten zunächst die von verschiedenen Bränden freigesetzte Energie über einen Zeitraum von 21 Jahren, von 2003 bis 2023. Dies gelang ihnen durch den Einsatz eines Satellitensensors, der die Hitze von Bränden identifizieren kann. Messung der freigesetzten Energie unter dem Namen „Strahlungskraft des Feuers“.

Die Forscher identifizierten insgesamt 30 Millionen Brände (technisch gesehen 30 Millionen „Brände“, zu denen auch bestimmte Gruppen von Bränden gehören können). Anschließend wählten sie die 2.913 Brände aus, die die meiste Energie freisetzten, also die 0,01 % der „extremsten“ Brände. Ihre Arbeit zeigt, dass diese extremen Brände immer häufiger auftreten und sich in den letzten zwei Jahrzehnten verdoppelt haben. Seit 2017 erlebte die Erde die sechs Jahre mit der höchsten Anzahl extremer Brände (alle Jahre außer 2022).

Es ist wichtig zu beachten, dass auch diese extremen Waldbrände immer heftiger werden. Diejenigen, die in den letzten Jahren als extrem eingestuft wurden, setzten doppelt so viel Energie frei wie diejenigen, die zu Beginn des untersuchten Zeitraums als extrem eingestuft wurden.

Diese Ergebnisse stimmen mit anderen aktuellen Daten überein, die zeigen, dass Waldbrände schlimmer werden. Beispielsweise nimmt die verbrannte Waldfläche jedes Jahr leicht zu, was zu einem entsprechenden Anstieg der Kohlenstoffemissionen der Wälder führt. (Die Gesamtfläche verbrannter Flächen nimmt jedes Jahr tatsächlich ab, da es weniger Grünland- und Ackerlandbrände gibt, aber diese Brände sind von geringerer Intensität und stoßen weniger Kohlenstoff aus als Waldbrände.)

Auch die Brandschwere – ein Indikator für das Ausmaß der Schäden, die ein Feuer am Ökosystem anrichtet – nimmt in vielen Regionen zu, und auch der Anteil verbrannter Flächen, die von schweren Bränden betroffen sind, nimmt weltweit zu.

Auch wenn die globalen Aussichten insgesamt nicht gut sind, gibt es zwischen den Regionen auffällige Unterschiede. Die neue Studie identifiziert nördliche Borealwälder und gemäßigte Nadelwälder (blau und hellgrün in der Karte oben) als die kritischen Ökosystemtypen, die für die weltweite Zunahme extremer Waldbrände verantwortlich sind. Sie erleben im Verhältnis zu ihrem Ausmaß die größte Zahl extremer Brände und verzeichnen im Laufe der Zeit die dramatischste Verschlechterung, während sie gleichzeitig einen Anstieg der gesamten verbrannten Fläche und des Prozentsatzes der verbrannten Brände bei hohem Schweregrad verzeichnen. Das Zusammentreffen dieser drei Trends ist besonders in Ostsibirien sowie im Westen der Vereinigten Staaten und Kanadas ausgeprägt.

Was macht einen Brand zur Katastrophe?

Aber auch in vielen anderen Regionen ist mit immer größeren Bränden zu rechnen, denn was aus einem Brand eine Katastrophe macht, hängt nicht nur von der Entwicklung der Brände ab, sondern auch vom ökologischen, sozialen und wirtschaftlichen Kontext.

Beispielsweise gab es in den gemäßigten Laubwäldern rund um das Mittelmeer keine größeren Veränderungen in der Brandaktivität und im Brandverhalten. Aber die wachsende Zahl von Häusern, die in und um wilde Vegetation in feuergefährdeten Gebieten gebaut werden, ist ein klares Beispiel für Maßnahmen, die das Risiko für Menschen erhöhen und zu Katastrophen führen können.

Die Verdoppelung extremer Brände trägt zu einem komplexen Bild der Brandtrends und -muster bei. Diese neuen Daten verdeutlichen die Dringlichkeit, die Ursachen der sich verschlimmernden Waldbrände anzugehen, wie z. B. Landbedeckungsänderungen, Waldpolitik und -bewirtschaftung und natürlich den Klimawandel. Dadurch können wir uns besser auf diese extremen Brände vorbereiten, die mit herkömmlichen Brandbekämpfungsmethoden kaum zu bekämpfen sind.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.