Europa startet Erstflug der Ariane-6-Rakete

Jahre später startete Europas neue Ariane-6-Rakete am Dienstag zu ihrem Jungfernflug und verließ den Startplatz der Europäischen Weltraumorganisation im Dschungel von Guyana, um den unabhängigen Zugang Europas zum Weltraum wiederherzustellen.

Angesichts des immer härteren internationalen Wettbewerbs halten europäische Raumfahrtbehörden die Ariane 6 für unverzichtbar, um ihre Präsenz im niedrigen Orbit und darüber hinaus wiederherzustellen und aufrechtzuerhalten, indem sie europäische Militärsatelliten, wissenschaftliche Missionen, Navigationssatelliten sowie Kommunikations- und andere kommerzielle Nutzlasten starten.

Mit einem scheinbar makellosen Aufstieg ins All hinter ihnen, der eine einjährige Pause bei europäischen Schwertransportstarts beendete, waren die Missionsmanager hocherfreut.

„Heute ist Ariane zurück! “, erklärte Martin Sion, CEO der ArianeGroup, dem Hauptauftragnehmer der Rakete. „Mit dieser neuen Trägerrakete erhält Europa seinen autonomen Zugang zum Weltraum zurück und wir alle wissen, wie wichtig dies für uns alle ist.

„Ich möchte Ihnen allen gratulieren und Ihnen allen danken“, sagte er den Fluglotsen, Ingenieuren und Managern im Startkontrollraum. „Ich bin stolz auf Ihr Talent und Ihr Engagement. Wir müssen jetzt die Produktion hochfahren, um unsere Kunden bedienen zu können. Es ist bereits im Gange und beginnt mit unserem nächsten Start vor Jahresende. »

Er machte diese Bemerkungen, bevor ein Problem gegen Ende der Mission verhinderte, dass die dritte Oberstufe ihren Motor startete, der sie wie geplant in die Atmosphäre zurückbringen sollte. Dieses Problem verzögerte den Einsatz von zwei kleinen Wiedereintrittskapseln, die innovative Wärmeschutztechnologien testen sollten.

Es war nicht sofort klar, was die vorzeitige Abschaltung einer neuen Hilfsantriebseinheit verursachte, die benötigt wurde, um die Treibstofftanks der Oberstufe unter Druck zu setzen, ob das Problem dazu führen könnte, dass das Fahrzeug im Weltraum festsitzt, oder ob die Fluglotsen das Problem möglicherweise lösen könnten.

Das lang erwartete Debüt der Ariane 6 begann, als das wasserstoffbetriebene Vulcain 2.1-Haupttriebwerk der 183 Fuß hohen Rakete um 15 Uhr ET zündete, gefolgt von der Zündung zweier Feststofftriebwerke, die jeweils 787.000 Pfund Schub erzeugten.

Ariane 6 stieg majestätisch mit einer Gesamtschubkraft von 1,9 Millionen Pfund in den Himmel, durchbrach die Nachmittagsstille im Guyana Space Center und bot der Regierung und internationalen Würdenträgern, der Industrie, dem Personal des Startplatzes und den Bewohnern der Region eine lang erwartete spektakuläre Show.

Durch einen teilweise bewölkten Himmel deutlich sichtbar, brannten die beiden Booster-Triebwerke aus und fielen zwei Minuten nach dem Start aus. Das Vulcain 2.1-Haupttriebwerk, das 140 Tonnen Schub erzeugte, arbeitete noch fünf Minuten lang weiter, bevor es abschaltete und die Bühne in die Atmosphäre zurückfallen ließ, wo sie eigentlich zerfallen sollte.

Anschließend setzte die zweite Stufe der Rakete ihren Aufstieg ins All fort. Nach zwei Zündungen ihres wasserstoffbetriebenen, wiederstartbaren Vinci-Triebwerks erreichte die Oberstufe eine Stunde nach dem Start ihre ursprünglich geplante Umlaufbahn in einer Höhe von 580 km.

Bei ihrem Erstflug beförderte die Ariane 6 mehrere kleine Nutzlasten, die von der ESA, der NASA, der Industrie, Forschungsinstituten und Studenten bereitgestellt wurden. Zu den neun einsetzbaren Satelliten gehörten zwei kleine experimentelle Wiedereintrittskapseln zum Testen neuer Hitzeschildtechnologien und zwei „Cubesats“ der NASA zur Untersuchung von Radiowellen, die von starken Sonneneruptionen ausgesendet werden.

Eine dritte und letzte Triebwerkszündung war geplant, um die zweite Stufe in die Atmosphäre zurückzuführen und einen zerstörerischen Wiedereintritt durchzuführen, wodurch jegliches Risiko der Entstehung von neuem Weltraummüll in einer niedrigen Umlaufbahn ausgeschlossen wurde. Doch die Anomalie, die die vorzeitige Abschaltung des Hilfsantriebs auslöste, legte diese Pläne auf Eis.

Sollte das Problem endgültig behoben sein, ist ein zweiter Start noch vor Jahresende geplant. Für 2025 sind sechs Flüge geplant, für 2026 acht und für 2027 zehn. Nach Beseitigung der aktuellen Verzögerung hoffen die europäischen Raumfahrtbeamten, einen „stabilen Zustand“ von neun Starts pro Jahr aufrechtzuerhalten.

„Was für ein großer Schritt vorwärts für die @ESA mit dem ersten Start ihrer leistungsstarken Rakete der nächsten Generation – und mit einem @NASASun-Wissenschaftsinstrument an Bord“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson in einem Beitrag auf X. „Gemeinsam mit unseren internationalen Partnern.“ Wir läuten eine neue Ära der Weltraumforschung ein. »

Der Start der Ariane 6 war ein wichtiger Meilenstein für die Europäische Weltraumorganisation, bestehend aus 13 Ländern, dem Hauptauftragnehmer ArianeGroup, der französischen Raumfahrtagentur CNES, die die Startrampe gebaut hat, und Arianespace, dem Konsortium, das Ariane-Flüge verkauft und verwaltet.

Der Vorgänger der Rakete, die ehrwürdige Ariane 5wurde letztes Jahr nach 117 Flügen, einschließlich des Starts des James Webb-Weltraumteleskops im Jahr 2021, aus dem Dienst genommen. Die Ariane 6 ist in etwa mit der Ariane 5 vergleichbar, verwendet jedoch verbesserte Komponenten und wird voraussichtlich 40 % weniger kosten, um zu bauen und zu betreiben .

Aber nicht wie SpaceXDie Ariane 6, die den aktuellen Markteinführungsmarkt mit wiederverwendbaren ersten Stufen und Nutzlastverkleidungen dominiert, ist vollständig entbehrlich und es werden keine Komponenten zurückgewonnen. Toni Tolker-Nielsen, ESA-Direktor für Raumtransport, sagte kürzlich gegenüber Space News, dass „unsere Startanforderungen so gering sind, dass (Wiederverwendbarkeit) wirtschaftlich keinen Sinn ergeben würde.“

„Wir brauchen es zum jetzigen Zeitpunkt nicht wirklich“, sagte er. „Aber wenn wir in Zukunft häufig Raketen starten, brauchen wir aus wirtschaftlichen Gründen eine Wiederverwendbarkeit. Der zweite Grund für die Wiederverwendbarkeit einer europäischen Trägerrakete ist die Haltbarkeit. Wir müssen in 10 oder 20 Jahren eine Kreislaufwirtschaft haben, wir müssen nachhaltig sein. »

Der Erstflug der Ariane 6 war ursprünglich für 2020 geplant, doch eine Reihe wirtschaftlicher und technischer Hürden verzögerten den Erstflug um vier Jahre.

Unterdessen scheiterte ein gemeinsames Programm mit der russischen Raumfahrtbehörde Roskosmos – der Start mittelgroßer Sojus-Raketen von Französisch-Guayana aus Russlands Invasion in der UkraineUm das Ganze noch schlimmer zu machen, wurde die kleine europäische Vega-C-Rakete am Boden gehalten, nachdem ihr zweiter Start fehlgeschlagen war.

Seit dem letzten Flug der Ariane 5 im vergangenen Juli verfügt Europa nicht mehr über Raketen zum Abschuss europäischer Nutzlasten. Mindestens vier Satelliten, die ursprünglich an Bord europäischer Trägerraketen geplant waren, wurden von SpaceX-Falcon-9-Raketen in die Umlaufbahn gebracht.

„Wir wollen von niemandem abhängig sein, und deshalb wollen alle Raumfahrtnationen ihren eigenen Zugang zum Weltraum“, sagte Lucia Linares, ESA-Direktorin für Raumtransport und institutionelle Startstrategie, in einer von der Zeitschrift Nature zitierten Bemerkung.

Zwei Varianten der Ariane 6 sind geplant: eine Version mit zwei Booster-Triebwerken, Ariane 62, und eine leistungsstärkere Version, Ariane 64, mit vier Booster-Triebwerken. Für unterschiedliche Nutzlastgrößen sind verschiedene Modelle von Nutzlastverkleidungen erhältlich.

Tolker-Nielsen sagte, dieses „modulare“ System sei aus europäischer Sicht ideal.

„Es ist ein perfektes System, weil Ariane 62 die russische Sojus ersetzt und Ariane 64 Ariane 5 ersetzt“, sagte er. „Damit deckt sie unseren gesamten Bedarf ab. Ariane 6 könnte das europäische Arbeitstier für die nächsten 15 bis 30 Jahre sein.“

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