Anmerkung der Redaktion: Jonathan Lunine ist David C. Duncan-Professor für Physikalische Wissenschaften an der Cornell University. Er war Mitglied des unabhängigen Prüfgremiums für die Rückgabe der Marsprobe der NASA im Jahr 2023. Lesen Sie weitere Bewertungen auf CNN.
Wie gering ist die Fähigkeit unseres Planeten, Leben zu ermöglichen? Die Antwort könnte von einem unserer nächsten Planetennachbarn kommen.
Raumschiffe und Rover, die in den letzten zwanzig Jahren den Mars umkreisten, haben starke Hinweise auf Bedingungen vor Milliarden von Jahren entdeckt, die sich stark von der trockenen, kalten Umgebung von heute unterschieden. Wann und warum hat sich der Mars verändert? Das Verständnis der Vergangenheit des Mars kann wichtige Hinweise auf die Zukunft unseres eigenen Planeten liefern.
Heute sind wir dabei, diese Fragen zu beantworten. Seit 2021 sammelt der vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) entworfene und gebaute NASA-Rover Perseverance Proben, um sie im Rahmen einer technologisch gewagten Mission namens Mars Sample Return (MSR), die sich derzeit in der Entwicklung befindet, zur Erde zurückzubringen.
Und doch drohen die politischen Stürme, die Washington, D.C. erfasst haben, diese wertvollen Proben auf dem Mars zurückzulassen, wodurch die NASA weit weniger erhält, als sie für die Entwicklung und den Bau des Raumfahrzeugs benötigt, das die Proben zurückbringen wird. Wenn der Kongress diese Finanzierung nicht wiederherstellt, werden Wissenschaftler sie möglicherweise nie sehen.
Um den unschätzbaren Wert der Proben zu verstehen, schauen Sie sich einfach an, wo Perseverance gelandet ist: einem Krater namens Jezero. Am westlichen Ende des Kraters befindet sich ein Flusskanal und ein riesiger Sedimenthaufen, der dem ähnelt, was Geologen „Flussdeltas“ nennen, Orte auf der Erde, an denen Flüsse auf das Meer treffen. Heute enthält das Flussbett kein Wasser mehr und das Delta ruht auf einem trockener und karger Kraterboden. Aber beide sprechen von einer alten Zeit, als Wasser auf den Mars floss, die Kraterwand durchbrach und Sedimente in einen riesigen Kratersee schüttete.
Fliess das Wasser lange genug auf dem Mars, damit Leben entstehen konnte? Warum und wann sind diese und andere Oasen ausgetrocknet?
Um diese Fragen zu beantworten, sammelte Perseverance Proben vom Kraterboden, dem Delta und den Hügeln darüber. Es wird sorgfältig von einem großen Team von Wissenschaftlern geleitet, die weltweit Experten für die Geologie und das Klima des alten Mars sind. Der Rover selbst ist ein mechanisches Wunderwerk, er bohrt sich durch Gestein und verpackt das pulverisierte Material in mehr als 30 Probenbehälter in der Größe und Form von Laborreagenzgläsern. In diesen Röhren befinden sich unschätzbare Proben des Mars, die Hinweise darauf enthalten, wann und wie sich der Mars von einer erdähnlichen Bewohnbarkeit in eine unbewohnbare Verwüstung verwandelte.
Um aus diesen Gesteinen die Geschichte des Mars und seines Klimas zu extrahieren, müssen sie hier auf der Erde mit riesigen, energieintensiven und anspruchsvollen Instrumenten analysiert werden. Diese Instrumente können das Vorhandensein von Materialien in Konzentrationen bestimmen, die mit viel kleineren Geräten, die direkt in einem Raumschiff zum Mars transportiert werden, nicht zugänglich sind.
Erdbasierte Labore sind auch in der Lage, das Alter von Gesteinen mithilfe einer Technik namens Radioisotopendatierung genau zu messen. Die Ermittlung des genauen Alters von Mondgesteinen war eines der wichtigsten Ergebnisse der Apollo-Missionen und brachte die früheste Geschichte der Erde und des Mondes auf eine absolute Zeitachse. Es wäre ein tiefgreifendes wissenschaftliches Ergebnis, eine solche Zeitleiste auch für die Geschichte des Mars erstellen zu können.
Die Mars-Probenrückführung gehört zu den schwierigsten und komplexesten Robotermissionen, die jemals durchgeführt wurden. Sie erfordert die Landung des größten Landers aller Zeiten auf dem Mars, der eine Rakete tragen würde, um die Proben von der Oberfläche in die Umlaufbahn des Mars zu befördern. Ein weiteres Raumschiff – das von der Europäischen Weltraumorganisation gebaut werden soll – würde die Probenkapsel aus der Umlaufbahn holen und zur Erde transportieren. Diese Mission wurde in zwei großen strategischen Plänen der US-amerikanischen National Academy of Sciences als höchste Priorität für die Planetenerkundung der USA im nächsten Jahrzehnt festgelegt.
Dennoch kann es sein, dass die Rückgabe der Proben nie erfolgt. Das diesjährige Gesetzgebungschaos in Washington hat dazu geführt, dass die NASA kein endgültiges Budget für dieses Geschäftsjahr hat und die Agentur gezwungen ist, das niedrigere von zwei vorgeschlagenen Finanzierungsniveaus für die Rückführung von Proben zum Mars einzuplanen. Infolgedessen wurden Anfang des Jahres Hunderte von Menschen bei JPL entlassen und das Projekt ist ins Stocken geraten.
Perseverance füllt weiterhin seine Probenröhrchen und wartet auf den Tag, an dem ein Schiff diese unschätzbaren Marsproben zu Mutter Erde zurückbringen wird. Werden die Vereinigten Staaten ihre Mission erfüllen oder zulassen, dass eine aufstrebende Weltraummacht wie China sie zurückgewinnt? Oder werden die Proben einfach auf dem Mars zurückgelassen? Welche Auswirkungen hätte es auf die langjährige Führungsrolle des Landes in der Weltraumforschung, wenn Mars Sample Return die erste große Weltraummission wäre, die wir aus mangelndem Willen nicht gekauft haben?
Der Mars birgt Geheimnisse darüber, was es einem Planeten ermöglicht, Leben zu ermöglichen, eingeschlossen in den Proben, die auf ihre Rückkehr zur Erde warten. In diesem Monat bekräftigte der Kongress, dass MSR die höchste Priorität des Decadal Survey of Planetary Science 2022 hat, und beauftragte die NASA mit der Entwicklung eines realistischen Plans und Finanzierungsprofils, das die Probengewinnung ermöglichen wird. Die NASA muss diesen Plan dem Kongress so schnell wie möglich vorlegen, damit der Kongress mit ausreichender Finanzierung vorankommen kann. Es wäre eine nationale Schande, die Proben auf dem Mars zurückzulassen.
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