Eine neue Studie kommt zu dem Ergebnis, dass eine Gruppe Grauwale in diesem Sommer an der Küste Oregons schrumpft und junge Wale auf dem besten Weg sind, etwa 1,5 Meter kleiner zu sein als ihre älteren.
Insgesamt durchstreifen mehr als 14.000 Grauwale den Nordostpazifik, der sich von Mexiko bis Alaska erstreckt, und die meisten verbringen ihre Sommer in der Arktis. Die neue Studie konzentrierte sich auf nur 200 Wale, die sich in warmen, flachen Gewässern entlang der Küste Oregons aufhalten und tendenziell in einem schlechteren Zustand sind als andere Grauwale.
Forscher der Oregon State University setzten Drohnen ein, um diese Wale zu überwachen und zu beurteilen, wie sich ihre Größe im Laufe der Zeit veränderte. Sie fanden heraus, dass ein im Jahr 2000 geborener Wal eine Länge von etwa 40 Fuß erreichen könnte, während ein im Jahr 2020 geborener Wal am Ende mehr als 35 Fuß lang sein würde. Forscher sagten, die Veränderung der Körpergröße sei dramatisch, vergleichbar mit dem Anstieg einer durchschnittlichen amerikanischen Frau von 5 Fuß 4 Zoll auf 4 Fuß 8 Zoll innerhalb von nur 20 Jahren.
Die Studie, veröffentlicht in Biologie des globalen Wandels, spiegelt andere Forschungsergebnisse wider, dass viele Fische, Vögel und Amphibien zurückgehen und dass der Klimawandel eine Rolle spielen könnte. Eine Erklärung ist, dass kleinere Lebewesen große Hitze besser vertragen. Ein weiterer Grund ist, dass in einer wärmeren, turbulenteren Welt manche Tiere nicht genug zu fressen haben und daher nicht ihre volle Größe erreichen.
Bei Grauwalen fiel die Größenabnahme mit einer Veränderung der Auftriebsströmungen zusammen, die Nährstoffe aus der Tiefe ziehen und in flachen Gewässern entlang der Küste ablagern. Den Forschern zufolge ändern sich mit dem Klimawandel die Winde und der Ozean erwärmt sich, wobei noch nicht klar ist, welche Auswirkungen dies auf den Auftrieb haben könnte.
Wissenschaftler haben gewarnt, dass ein Rückgang der Walgröße eine Gefahr für das langfristige Überleben der Grauwale in Oregon darstellt. Kleinere Wale verfügen tendenziell über geringere Fettreserven, was bedeutet, dass sie für Zeiten der Knappheit weniger Energie gespeichert haben. Experten befürchten, dass es diesen kleineren Walen schwerer fallen wird, sich von Bootsschlägen und anderen Verletzungen zu erholen, und dass sie Probleme bei der Fortpflanzung haben werden.
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