Erforschung der Wurzeln des Anthropozäns

Für die Zukunft unserer Spezies auf diesem Planeten ist es von entscheidender Bedeutung, zu verstehen, wie tropische Landnutzung und Entwaldung die Dynamik des globalen Erdsystems beeinflussen, und potenzielle Wendepunkte zu identifizieren. Durch die Erforschung der langen Geschichte menschlicher Gesellschaften in tropischen Wäldern und die Zusammenführung natürlicher und sozialer Systeme in interdisziplinären Modellen können wir die Auswirkungen früher menschlicher Interaktionen mit tropischen Umgebungen bewerten. Diese historische Interaktion hat irreversible Spuren auf der Erde hinterlassen, mit Folgen, die weit über das 21. Jahrhundert hinaus nachwirken werden.

Menschliche Aktivitäten haben die Erde so tiefgreifend verändert, dass Debatten über die mögliche Entstehung einer neuen geologischen Epoche entstanden sind: des Anthropozäns. Obwohl der genaue Beginn dieses „menschlichen Zeitalters“ noch nicht endgültig geklärt ist, lässt sich kaum leugnen, dass die Auswirkungen menschlicher Aktivitäten auf die natürlichen Systeme der Erde rapide zunehmen. Es besteht die Gefahr, dass bald kritische Kipppunkte erreicht werden, etwa der potenzielle Verlust des Amazonas-Regenwaldes, der im schlimmsten Fall zu irreversiblen Veränderungen der terrestrischen Ökosysteme führen könnte.

Das Konzept des Anthropozäns kann auch als die Entstehung eines neuen funktionalen Teils des riesigen Stoffwechselsystems der Erde beschrieben werden: der Technosphäre. In Bezug auf die physische Zusammensetzung umfasst es alle von Menschen geschaffenen Artefakte, Gebäude, Landnutzungsmuster und Energiesysteme, die allein etwa 30 Billionen Tonnen wiegen. Die historische Entstehung und Ausbreitung der Technosphäre ist komplex und erfolgte über einen langen Zeitraum.

Obwohl der menschliche Einfluss auf den Planeten seit Mitte des 20. Jahrhunderts aufgrund der raschen Industrialisierung und des technologischen Fortschritts zugenommen hat, reichen die sozialen, wirtschaftlichen, technologischen und ökologischen Ursprünge des Anthropozäns viel weiter in den Pass hinein. Von den Anfängen der Landwirtschaft bis zur europäischen Invasion Amerikas und dem darauf folgenden globalen Warenaustausch legten frühe Gesellschaften den Grundstein für den tiefgreifenden Umbruch, den das Erdsystem derzeit erlebt.

Ein Blick in die Tropen

Ein besonders wichtiges Beispiel sind in diesem Zusammenhang die Tropenwälder. Angesichts der ökologischen Bedeutung der Tropen und der erwarteten Zunahme ihrer Bevölkerung und Stadterweiterung wird es immer wichtiger zu verstehen, wie Technologien, sozioökonomische Systeme, Landnutzung und Erdsystem in diesen Regionen im Laufe der Zeit interagiert haben.

Aktuelle Erkenntnisse aus der archäologischen, historischen und paläoökologischen Forschung veranschaulichen, wie sich die menschliche Landnutzung in der Vergangenheit – von der Brandrodung der Landwirtschaft bis zur Urbanisierung – auf Pflanzen, Tiere, Böden und sogar das Klima ausgewirkt hat. Im Rahmen eines interdisziplinären Projekts am Max-Planck-Institut für Geoanthropologie untersuchten Forscher verschiedener Abteilungen die Auswirkungen früher menschlicher Aktivitäten auf die natürliche Funktionsweise tropischer Wälder und analysierten den Tropengürtel im größeren Kontext der globalen Herausforderungen des Anthropozäns.

Grenzwerte für tropische Landnutzung

Wissenschaftler haben in den letzten 10.000 Jahren drei Schlüsselschwellenwerte für die menschliche Landnutzung in tropischen Regenwäldern identifiziert. Die ersten beiden markieren den Beginn der Nahrungsmittelproduktion und die Entstehung neuer Lebensraumformen. Viele Lebensmittel, die wir heute auf der ganzen Welt als selbstverständlich betrachten, wie Mais, Hühnchen und Schokolade, haben ihren Ursprung in den Tropen. Die Ausbreitung von Reis und Wasserbüffeln in den Tropenwäldern ging häufig mit einer zunehmenden Entwaldung, Bodenerosion und Treibhausgasemissionen einher.

Es ist auch davon auszugehen, dass die vor etwa 1.000 bis 2.000 Jahren einsetzende Urbanisierung in den Tropen und die damit verbundenen Austauschnetzwerke und Ressourcenanforderungen neue Belastungen für diese Ökosysteme mit sich brachten. Neue Informationen und Technologien wurden veröffentlicht und invasive Arten verbreiteten sich.

Die dritte Schwelle bezieht sich auf die Ausbreitung des europäischen und später des amerikanischen Kolonialismus und Imperialismus rund um die Tropen. Während Europa und Amerika zuvor voneinander isoliert waren, wurden sie durch die Ankunft der iberischen Kolonialmächte direkt miteinander verbunden und in ein globales System wirtschaftlicher Ausbeutung integriert.

Infolgedessen wurden wildlebende und domestizierte Tier- und Pflanzenarten kommerzialisiert und in großem Umfang eingeführt, was die Landschaften auf der ganzen Welt nachhaltig veränderte. Darüber hinaus hatten die Ausbreitung von Krankheiten, der Sklavenhandel und die Gewalt der Kolonialmächte erhebliche Auswirkungen auf die indigene Bevölkerung und ihre Landnutzung.

Möglicherweise waren die Rückkopplungsmechanismen des Erdsystems zu diesem Zeitpunkt bereits nachhaltig verändert. Die Marginalisierung indigener Landnutzungspraktiken und die Ausbreitung des Kolonialsystems, das auf Landrodung aus Profitgründen sowie auf Zwangs- und Sklavenarbeit beruhte, hielten bis ins 20. Jahrhundert an. Die Auswirkungen, die dies auf die globale Ungleichheit und die tropische Nachhaltigkeit hatte, sind noch heute spürbar.