Seit Millionen von Jahren bewachen mächtige Affenbrotbäume auf drei verschiedenen Kontinenten und stellen sich gegenseitig eine existenzielle Frage: Wer war zuerst da?
Die riesigen Bäume mit ihren aufgeblähten Stämmen und dem gestutzten Blätterdach sind unverkennbar. Baobabs können mehr als 1.000 Jahre alt werden und fungieren als Schlüsselarten in den Trockenwäldern Madagaskars, eines Teils des afrikanischen Festlandes und Nordwestaustraliens. Bekannt als „Mutter des Waldes“ und „Baum des Lebens“, kann fast jeder Teil des Baumes von Menschen und Tieren genutzt werden, was bedeutet, dass er für jedes Ökosystem, in dem er lebt, von enormem Wert ist.
Ihr Ruf wurde nur durch das Geheimnis ihrer Herkunft gestärkt. Bisher musste sich die Wissenschaft mit mehreren widersprüchlichen Hypothesen begnügen – die vorherrschende Theorie besagt, dass sie ihren Ursprung auf dem afrikanischen Festland haben. Laut einer letzten Monat in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie ist dies nicht der Fall. Einem Team internationaler Wissenschaftler gelang es, die Genome jeder der acht Affenbrotbaumarten zu sequenzieren, ihre Beziehungen zueinander zu untersuchen und zu dem Schluss zu kommen, dass sie aus Madagaskar stammen.
Die Nachricht kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die Bäume auf der Insel, auf der sechs Affenbrotbaumarten beheimatet sind, rasant zurückgehen. Laut der Studie dürfte eine davon bis 2080 verschwinden, sofern keine erheblichen Eingriffe vorgenommen werden.
Biologen hatten Schwierigkeiten, die Herkunft des Baumes zu bestimmen, da keine Fossilien von alten Affenbrotbäumen oder ihren Vorfahren entdeckt wurden, sagte Dr. Wan Jun-Nan, einer der Autoren der Studie und Forscher am Wuhan Botanical Garden in Hubei, China. Die in früheren Studien aus Affenbrotbäumen gewonnenen genetischen Daten seien begrenzt, fuhr er fort. Aber mit der ersten vollständigen Genomsequenz für jede Art „können wir eine gute Geschichte über die Evolutionsgeschichte erzählen“, argumentierte er.
Diese Geschichte beginnt mit dem Auftauchen der Affenbrotbäume auf Madagaskar vor etwa 21 Millionen Jahren, bevor die Gattung (wissenschaftlicher Name Adansonia) begann sich zu diversifizieren und zwei Arten gelangten vor etwa 12 Millionen Jahren nach Afrika und Australien. Dies geschah lange nach dem Zerfall des „Superkontinents“ Gondwana, sodass sich der Affenbrotbaum wahrscheinlich durch Samen verbreitete, die auf schwimmenden Trümmern, die durch Sturzfluten verursacht wurden, über den Ozean getragen wurden, sagen Forscher.
Die Studie, eine Zusammenarbeit zwischen Wuhan Botanic Gardens, China, den Royal Botanic Gardens des Vereinigten Königreichs, der University of Antananarivo in Madagaskar und der Queen Mary University of London, konnte auch den interspezifischen Genfluss der acht Affenbrotbaumarten für den Affenbrotbaum verfolgen erstes Mal. Diese Daten, die eine geringe genetische Vielfalt zwischen zwei Arten und die Inzucht einer Art mit einer anderen, bevölkerungsreicheren Art zeigten, bieten Einblicke in den heutigen Wettbewerb zwischen Affenbrotbäumen, sagte Dr. Wan, und könnten dazu beitragen, die Bäume von morgen zu schützen.
„Wir hoffen, dass sich die Menschen in Madagaskar in Zukunft um die Affenbrotbäume kümmern können, indem sie sie als verschiedene Arten und nicht als Ganzes betrachten“, fügte er hinzu.
Nur eine Affenbrotbaumart steht nicht auf der Roten Liste gefährdeter Arten der IUCN: A. digitata, die Kontinentalafrika bevölkert. Drei Arten in Madagaskar sind vom Aussterben bedroht, und die Studie empfahl der IUCN, eine davon neu zu klassifizieren: A. suarezensis, von „gefährdet“ bis „vom Aussterben bedroht“. Klimamodelle haben gezeigt, dass die Art ohne größere Eingriffe innerhalb von 50 Jahren aussterben könnte.
Diese Vorhersage sei „plausibel“ und „zeigt den dringenden Handlungsbedarf“, so Dr. Seheno Andriantsaralaza, ein in Madagaskar tätiger Tropenökologe.
Dr. Andriantsaralaza, der nicht an der Forschung beteiligt war, unterstützte die Forderung, den IUCN-Status einiger madagassischer Affenbrotbäume zu aktualisieren. Obwohl sie die Studie als „fantastisch und bedeutsam“ beschrieb und „wertvolle“ genetische Daten lieferte, warnte sie, dass sie „nur ein Teil des Puzzles zum Verständnis der Evolutionsgeschichte und der Ausbreitungsmechanismen dieser symbolträchtigen Riesenbäume“ darstelle.
Die Modellierung der Studie kommt zu dem Schluss, dass das Verbreitungsgebiet der Affenbrotbaumarten auf der Insel seit Jahrtausenden schrumpft, wobei der vom Menschen verursachte Klimawandel und die anhaltende Abholzung der Affenbrotbäume im Laufe der Jahre den Rückgang und die Fragmentierung der Affenbrotbäume verschärft haben.
Dr. Andriantsaralaza sagte: „Es ist wichtig zu erkennen, dass es inmitten der Herausforderungen lokale Erfolgsgeschichten und Initiativen gibt, die von lokalen Organisationen und lokalen Forschern geleitet werden.“
Sie zitierte die Naturschutzgruppe Madagasikara Voakajy, die im Norden der Insel Projekte koordiniert, die sich auf den Schutz konzentrieren. A. perrieri Und A. suarezensis. PEER, ein von USAID unterstütztes Programm, an dem sie teilnimmt, zielt auch darauf ab, die Bewohner zu befähigen, zur nachhaltigen Bewirtschaftung des Ökosystems beizutragen.
„Madagaskars Baobab-Wälder gehören lokalen Gemeinschaften, die auf natürliche Ressourcen angewiesen sind, um ihre Familien zu ernähren“, fügte sie hinzu. „Sie sollten Teil der Lösung sein, nicht das Problem.“
Dr. Wan sagte, er hoffe, dass die Forschung und die Aufmerksamkeit der Medien weitere Bemühungen zum Schutz der Affenbrotbäume der Insel anregen würden.
Er begrüßte diesen großen Durchbruch, räumte jedoch die Grenzen der Studie ein – es wurde nur ein Individuum pro Art sequenziert – und hoffte, dass zukünftige Forschungen die Probenahme erweitern und andere offene Fragen zu den Bäumen beantworten würden.
Die Wahrscheinlichkeit, fossile Beweise zu finden, die die Schlussfolgerungen der genetischen Daten stützen, sei gering, räumte Dr. Wan ein. Vielleicht bewahren diese majestätischen Bäume letztendlich etwas von ihrem Geheimnis.
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