Die Eltern eines 4-jährigen Jungen aus Palmdale machten am Freitag keine Einwände gegen die Ermordung und Folterung ihres Sohnes geltend, ein Fall, der eine neue Prüfung des Kinderfürsorgesystems von Los Angeles County ausgelöst hat.
Ursula Juarez, 30, und Jose Cuatro, 32, wurden im Juli 2019 wegen Mordes an ihrem Sohn Noah angeklagt, nur einen Monat vor dem fünften Geburtstag des Jungen.
In einem Gerichtssaal im Antelope Valley saßen beide maskiert und in orangefarbenen Overalls neben ihren Anwälten. Noahs Urgroßmutter saß in der Nähe, weinte gelegentlich und war von ihrer Familie und den Familienmitgliedern anderer ermordeter Kinder umgeben.
Cuatro machte keine Einwände gegen Mord und Folter ersten Grades und muss mit 32 Jahren bis lebenslanger Haft rechnen. Juárez beteuerte, dass er Mord und Folter zweiten Grades nicht bestreite, und ihm drohen 22 Jahre bis lebenslange Haft.
Ihre Verurteilung ist für den 30. April geplant. Beide verzichteten auf ihr Recht, Berufung einzulegen.
Am 5. Juli 2019, nach 18 Uhr, riefen Cuatro und Juarez die Behörden zu ihrem Apartmentkomplex in Palmdale. „Bitte helfen Sie mir“, sagte Cuatro einem Disponenten während eines panischen Anrufs bei 911. Die Eltern behaupteten, Noah sei im Pool des Resorts geschwommen und habe aufgehört zu atmen.
Doch als Hilfe eintraf, fanden sie den Jungen bewusstlos in der Wohnung seiner Familie und schöpften Verdacht.
„Es stimmte einfach nicht mit dem überein, was der Vater uns bereits gesagt hatte: Dieses Kind war über 30 Minuten lang in einem Pool und plötzlich ist es trocken und trägt beige Shorts, die nicht nass waren“, sagte ein Feuerwehrmann . Der Sanitäter Chad Sullivan sagte aus.
Am Tatort hatte Noahs Körper eine „Marmorierung“ um seinen Hals – ein Zeichen der Strangulation, wie Aufzeichnungen belegen.
In der Notaufnahme hatte der Junge blaue Flecken an Brust, Armen und Beinen und einen großen Fleck auf der Stirn, sagte Det. Susan Velazquez sagte aus.
„In deinem Herzen wusstest du, dass es da noch etwas gab, was er uns nicht sagen konnte, dass sein Körper uns eine Geschichte erzählte und dass wir herausfinden mussten, was los war“, sagte Velazquez.
Noah starb am nächsten Tag, dem 6. Juli, im Kinderkrankenhaus Los Angeles. Eine Gruppe von Ärzten und Krankenschwestern versammelte sich um seinen Körper und hielt seine Hände, als er seinen letzten Atemzug tat.
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Dr. Carol Berkowitz, eine Kinderärztin der UCLA, untersuchte den Körper und kam zu dem Schluss, dass Noah an Erstickung starb, obwohl er „so viele Verletzungen“ hatte, darunter Rippenbrüche, die mindestens zwei Wochen zurücklagen.
Experten stellten außerdem eine Verletzung im Rektum des Jungen fest, konnten jedoch nicht feststellen, was dort eingedrungen war und die Verletzungen verursacht hatte.
Eine große Jury erhob im Jahr 2020 Anklage gegen Cuatro und Juarez und erhob jeweils Anklage wegen Mordes und Folter.
Juarez wurde außerdem wegen Kindesmissbrauchs mit Todesfolge angeklagt, und Cuatro wurde wegen sexueller Belästigung und Penetration eines Kindes unter 10 Jahren angeklagt. Die Anklagen wegen Kindesmissbrauchs, Körperverletzung und sexueller Nötigung wurden am Donnerstag im Rahmen der Einigungsvereinbarung alle abgewiesen.
Cuatros Fall – einer von mehreren aufsehenerregenden Todesfällen von Kindern im Antelope Valley, darunter Gabriel Fernandez – wurde von der Abteilung für Kinder- und Familiendienste des Landkreises Los Angeles erneut unter die Lupe genommen.
Noahs Urgroßmutter Eva Hernandez reichte im Jahr 2020 eine Klage gegen LA County ein und warf DCFS vor, Noahs Tod nicht verhindert zu haben und es versäumt zu haben, den von seinen Eltern begangenen Missbrauch umfassend zu untersuchen und zu beenden. Die Anwälte von Hernandez haben kürzlich einen Richter gebeten, den ehemaligen DCFS-Direktor Bobby Cagle zu zwingen, Fragen zu Noahs Fall unter Eid zu beantworten.
Der Prozess konzentriert sich auf einen einzigartigen Aspekt von Noahs Fall: Vom Moment seiner Geburt an stand der Junge unter der Überwachung der Behörde.
Als er als Neugeborenes im Krankenhaus lag, nahm ihn DCFS seinen Eltern weg, weil die Behörde Juárez, seine Mutter, beschuldigte, eine jüngere Halbschwester missbraucht und Schädelbrüche verursacht zu haben. Die ersten Wochen in Noahs Leben verbrachte er damit, durch Pflegefamilien zu radeln, bis er schließlich Hernandez‘ Haus erreichte.
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Mit Hernandez knüpfte Noah wohl die wichtigste und liebevollste Verbindung seines kurzen Lebens, indem er seine Urgroßmutter manchmal mit „Mutter“ anredete, wie aus seinen von der Times erhaltenen Kindeswohlunterlagen hervorgeht.
Und während seiner Abwesenheit entwickelten Noahs Eltern einen Groll gegen DCFS, weil sie glaubten, dass die Agentur ihrem Sohn die ersten Monate des Sorgerechts gestohlen hatte.
Kurz bevor er ein Jahr alt wurde, zog Noah wieder zu seinen Eltern, nachdem DCFS die Missbrauchsvorwürfe gegen Juarez nicht beweisen konnte. Als er in ihre Obhut kam, verschlechterte sich sein Gesundheitszustand. Ihre Eltern verpassten mehrere Arzttermine, was Kaiser Permanente dazu veranlasste, die Kindesmissbrauchs-Hotline des Los Angeles County auf mögliche Vernachlässigung aufmerksam zu machen.
Bei weiteren Untersuchungen stellten die Sozialarbeiter fest, dass Noah zwischen Februar 2015 und Oktober 2016 nur wenige Gramm zugenommen hatte und immer noch etwa 17 Pfund wog, was einen dramatischen Wachstumsstopp darstellte.
„Er sah sehr dünn aus. Seine Augen waren hohl“, sagte Jennifer Montano, die zu dieser Zeit an Noahs Fall arbeitete. Juarez behauptete, Noah habe zu viel gegessen, was dazu geführt habe, dass er sich übergeben und daher nicht zugenommen habe.
Zum zweiten Mal trennten ihn Sozialarbeiter von seinen Eltern und verwiesen auf deren Vernachlässigung und seinen schlechten Gesundheitszustand. Eine Zeit lang lebte er in einem Heim für medizinisch schwache Kinder im San Gabriel Valley, wo er mehrere Pfund zunahm und seine Entwicklung beschleunigte.
Noah kehrte zu seiner Urgroßmutter zurück, die ihn als „einen aufgeweckten kleinen Jungen“ bezeichnete.
„Jeden Tag sagte er zu mir: ‚Oma, weißt du, wie spät es ist?‘ Es ist Zeit für dich, mich zu umarmen und mir zu sagen, dass du mich liebst“, sagte Hernandez in einem Interview.
Nach fast zwei Jahren der Trennung wollten Noahs Eltern ihn wieder zurück. Seine Urgroßmutter flehte Noah an, bei ihr zu bleiben. „Sie haben nie eine Bindung zu Noah aufgebaut“, bemerkte Hernandez gegenüber einem Sozialarbeiter, „und ich denke, das ist der Grund, warum sie ihn so behandeln, wie sie es tun.“
Trotz des Widerstands von DCFS entschied ein Richter, dass Cuatro zu seinen Eltern zurückkehren müsse.
Während seines letzten Lebensjahres wurde das DCFS zunehmend beunruhigt über die Situation des Jungen, als sein Hauptsachbearbeiter einem Jugendrichter sagte, dass seine Eltern ihn isolierten und dass es „fast unmöglich“ sei, ihr Wohlergehen zu beurteilen.
Eine Tante, Maggie Hernandez, rief anonym die Kindesmissbrauchs-Hotline an, eine von mehreren Missbrauchsvorwürfen, die die Behörde gegen den Jungen erhalten hatte. Seine Tante berichtete, dass Noah sagte, sein „Hintern schmerzte“ und seine Mutter „hatte ihn nicht gefüttert“.
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„Wenn er Laute macht, stimmt etwas nicht und er hat Nachtangst“, sagt seine Tante, „Ich habe das Gefühl, dass etwas los ist.“
Noahs Sozialarbeiterin Susan Johnson dokumentierte Spuren an seinem rechten Arm und Hals sowie einen „großen blauen Fleck“ an seinem linken Arm. Auf die Frage, was passiert sei, als er etwas falsch gemacht habe, sagte Noah zu Johnson: „Ich bin berührt.“ Als der Sozialarbeiter auf Einzelheiten drängte, ruderte er zurück und sagte: „Ich bin nicht betroffen.“ »
Johnson erhielt die Anweisung, Noah von seinen Eltern zu trennen und ihn einer medizinischen oder sexuellen Missbrauchsuntersuchung zu unterziehen.
Wenn der Sozialarbeiter den Schritt gemacht hätte, wäre Noah wahrscheinlich noch am Leben.
Aber Johnson wurde letztendlich daran gehindert, Noah von seinen Eltern zu trennen, und wurde sogar mit Vorwürfen konfrontiert, sie sei voreingenommen und habe eine „Agenda“, wie eine Untersuchung der Times aus dem Jahr 2021 ergab.
Johnson schickte seinem direkten Vorgesetzten eine E-Mail: „Sie scheinen nicht zu glauben, dass meine Bedenken berechtigt sind. » Sie protestierte bei einem hochrangigen DCFS-Administrator und sagte später aus, dass sie über seine Entfernung aus Noahs Fall „verärgert“ sei.
„Ich konnte nicht glauben, dass sie das getan haben“, sagte Johnson aus. „Niemand hat mir jemals einen solchen Fall abgenommen.“
An Johnsons Stelle ernannte das DCFS einen Mitarbeiter, der anscheinend mit Noahs Eltern sympathisierte und in einer E-Mail die Urgroßmutter des Jungen, Hernandez, beschuldigte, Johnson „Zweifel an der Familie“ gebracht zu haben.
„Ich habe das Gefühl, dass wir als Abteilung hinter dieser Familie her sind“, schrieb DCFS-Mitarbeiterin Maggie Vasquez-Ducos in einer E-Mail vom 3. Juli, drei Tage vor Noahs Tod, über Juarez und Cuatro.
Cagle, damals DCFS-Direktor, unterstützte in einem Interview mit The Times im Jahr 2021 die Behandlung des Falls durch sein Team.
„Ich denke, es ist sehr schwierig, insbesondere für die Öffentlichkeit, zu verstehen, warum diese Entscheidungen getroffen wurden, aber ich bin zuversichtlich, dass die getroffenen Entscheidungen die richtigen waren“, sagte Cagle damals.
Nach Noahs Tod wurde Eva Hernandez das Sorgerecht für Noahs drei überlebende Geschwister übertragen. Sie ist dabei, sie legal zu adoptieren, wie aus Unterlagen hervorgeht, die Anfang des Monats in ihrer Klage eingereicht wurden.
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Diese Geschichte wurde ursprünglich in der Los Angeles Times veröffentlicht.