Von Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Wissenschaftler haben jetzt einen besseren Einblick in die frühe Domestizierung und Verwendung von Kakao, der Quelle von Schokolade, dank der Rückstände, die auf einer Charge antiker südamerikanischer und amerikanischer Keramik gefunden wurden.
Anhand der Beweise aus diesen Artefakten verfolgten Forscher die rasche Ausbreitung des Kakaos über Handelsrouten nach seiner ersten Domestizierung vor mehr als fünf Jahrtausenden in Ecuador. Sie zeigten die Ausbreitung des Kakaos an die nordwestliche Pazifikküste Südamerikas und dann nach Mittelamerika, bis er 1.500 Jahre später Mexiko erreichte.
Ein tropischer immergrüner Baum namens Theobroma cacao trägt große ovale Schoten mit kakaobohnenähnlichen Samen, die heute geröstet und zu Kakao und einer Vielzahl von Schokoladenkonfekten verarbeitet werden. In der Antike wurde Kakao als Getränk oder als Zutat zu anderen Lebensmitteln konsumiert.
Forscher untersuchten mehr als 300 präkolumbianische Keramiken aus fast 6.000 Jahren auf Spuren von Kakao-DNA und drei damit verbundenen chemischen Verbindungen, darunter Koffein. Bei etwa 30 % davon fanden sie Spuren von Kakao. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Kakaoprodukte in diesen alten Kulturen häufiger verwendet wurden als bisher angenommen.
Die Keramiken selbst boten einen künstlerischen Einblick in die Kulturen und zeigten zum Teil wundervolle anthropomorphe Muster.
Eine 2018 veröffentlichte Studie enthüllte die Domestizierung und Verwendung von Kakao vor etwa 5.300 Jahren in Ecuador, basierend auf Beweisen aus Keramik an der archäologischen Stätte Santa Ana-La Florida. Die neue Studie baut darauf auf, indem sie die Verbreitung von Kakao in 19 präkolumbianischen Kulturen verfolgt. Eine frühe Verwendung wurde durch Keramik der Valdivia-Kultur in Ecuador und der Puerto-Hormiga-Kultur in Kolumbien nachgewiesen.
Auf Keramik gefundene alte DNA weist auch darauf hin, dass verschiedene Kulturen Kakaobäume gekreuzt haben, um sich an neue Umgebungen anzupassen.
„Die ersten Phasen der Kakaodomestizierung entsprechen einem komplexeren Prozess, als wir bisher angenommen hatten“, sagte Claire Lanaud, Molekulargenetikerin der AGAP-Abteilung von CIRAD, dem französischen Agrarforschungszentrum für internationale Entwicklung, und Hauptautorin der am Donnerstag veröffentlichten Studie in der Zeitschrift Scientific Reports.
„Wir waren uns überhaupt nicht bewusst, dass Kakaobäume in präkolumbianischer Zeit und so früh an der gesamten Pazifikküste Südamerikas so stark domestiziert wurden. Die beobachtete erhebliche genetische Vermischung zeugt von zahlreichen Interaktionen, die zwischen den Völkern des Amazonasgebiets stattgefunden haben könnten.“ und die Pazifikküste“, fügte Lanaud hinzu.
Die Ausbreitung des Kakaos von Ecuador nach Mesoamerika könnte laut den Forschern über umfangreiche miteinander verbundene politisch-ökonomische Netzwerke erfolgt sein.
„Zuallererst können wir mit Sicherheit sagen, dass der Ursprung des Kakaos und seine Domestizierung im oberen Amazonasgebiet liegt und nicht in den Tropen Mesoamerikas – Mexiko und Mittelamerika. Der Ausbreitungsprozess verlief ziemlich schnell und beinhaltete enge Interaktionen über große Entfernungen.“ der amerikanischen Ureinwohner“, sagte der Archäologe und Mitautor der Studie Francisco Valdez von der PALOC-Abteilung des IRD-Forschungsinstituts und des Nationalmuseums für Naturgeschichte in Paris.
„Es müssen sowohl Kontakte auf See als auch Kontakte im Landesinneren beteiligt gewesen sein. Früher war man allgemein davon überzeugt, dass Kakao im mesoamerikanischen Tiefland domestiziert und von dort aus nach Süden verbreitet wurde“, sagte Valdez.
Die Studie bietet Einblicke in den frühen Handel mit einer der heute weltweit wichtigsten Nutzpflanzen. Die heutigen süßen Schokoladenkonfekte unterscheiden sich stark von den ersten Verwendungszwecken von Kakao. Bevor die Europäer vor fünf Jahrhunderten Amerika erreichten, bereiteten Kulturen wie die Azteken und Mayas es als Getränk zu, gemischt mit verschiedenen Gewürzen oder anderen Zutaten.
„Kakao ist als Pflanze sowohl ein Energielieferant als auch ein Medikament“, sagte Valdez. „Die amerikanischen Ureinwohner nutzten es auf vielfältige Weise. Roh wurde das Fruchtfleisch ausgesaugt. Die (Kakaobohnen) konnten gekocht, geröstet, gemahlen und zu flüssigen und festen Nahrungsmitteln verarbeitet werden. Die Rinde, Zweige und Maiskolben können verbrannt werden, ebenso die Asche.“ ein Antiseptikum. Außerdem wird es zur Linderung von Entzündungen und Haut- oder Muskelwunden eingesetzt.
(Berichterstattung von Will Dunham, Redaktion von Rosalba O’Brien)