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Die Vorstellung, unerwartet einer spinnenähnlichen Kreatur gegenüberzustehen, reicht aus, um jeden Spinnenphobiker mit Entsetzen zu erfüllen, ganz zu schweigen davon, einer Person mit großen, stacheligen Beinen zu begegnen.
Aber genau das lauerte laut einer am Freitag im Journal of Paleontology veröffentlichten Studie im späten Karbon vor etwa 300 bis 320 Millionen Jahren im heutigen Nordosten von Illinois.
Die kürzlich entdeckte und längst ausgestorbene Art wird von den Studienautoren als „großes spinnenartiges Spinnentier“ mit „markanten großen Stacheln an den Beinen“ beschrieben. Sie konnten die Kreatur keiner bekannten Spinnentierordnung zuordnen, da das Exemplar keine Mundwerkzeuge hatte, anhand derer Wissenschaftler sie klassifizieren.
„Bei manchen Spinnentieren sieht man eine Art stachelige Beine, aber wir haben noch nie eines gesehen, das wirklich durchgehend diese großen Stacheln hat, zumindest nicht an den ersten Teilen der Beine. Es ist sehr, sehr auffällig“, sagte Dr. Jason Dunlop, Kurator für Spinnentiere und Myriapoden am Museum für Naturkunde in Berlin und Mitautor der Studie, am Freitag gegenüber CNN.
„Wir haben es uns zweimal angeschaut und uns gefragt: ‚Was sehen wir hier?‘ »
Der erfahrene Fossiliensammler Bob Masek entdeckte das Exemplar erstmals in den 1980er Jahren in den Fossillagerstätten der Mazon Creek Lagerstätte, Illinois. (Das deutsche Wort ist ein Begriff, den Paläontologen verwenden, um einen außergewöhnlichen Ort mit vielen perfekt erhaltenen Fossilien zu beschreiben.) Allerdings wurde erst im Jahr 2023 klar, dass es sich bei dem Exemplar um eine neue Art handelte und dass der Fossiliensammler David Douglass dies getan hatte erwarb es von Masek und spendete es für Forschungszwecke.
Anschließend untersuchten und fotografierten die Forscher das Fossil mit einer an ein Mikroskop angeschlossenen Kamera.
Sie fanden heraus, dass die Kreatur „offensichtlich etwas ganz anderes war als jedes zuvor beschriebene Spinnentier“, mit stacheligen Beinen, die einigen modernen Weberknechten-Spinnentieren ähnelten, aber einen anderen Körpertyp hatten.
Die Kreatur nutzte ihre Stacheln wahrscheinlich eher zu Verteidigungszwecken als zum Angriff auf andere Tiere, wie die Stacheln eines Igels heute, sagte Dunlop.
„Das heißt, wenn etwas versucht, es zu beißen, fängt es die Dornen in seinem Maul ein. …Wir sprechen von Bearbeitungszeit, das heißt, wenn man etwas Dorniges essen möchte, dauert es länger, weil man die Dornen abbrechen oder die Stücke abbeißen muss, die keine Dornen haben“, sagte er. -er fügt hinzu.
„Wir können vermuten, dass es Skorpione und andere Spinnen in der Nähe gab“, sagte Dunlop, sowie primitive eidechsenähnliche Tiere oder große Amphibien, die diese Spinnentiere gejagt hätten, aber es ist nicht möglich, sicher zu sein.
Ohne die Mundwerkzeuge können Forscher ihren nächsten Verwandten nicht identifizieren, sie vermuten jedoch, dass er zu einer größeren Gruppe gehören könnte, zu der Spinnen, Peitschenspinnen und Peitschenskorpione gehören.
Paläontologen haben diese spezielle Art bisher nur in Nordamerika gefunden, sie könnte aber auch „anderswo“ in Nordeuropa auftauchen, sagte Dunlop.
„Ein großes Gebiet, das einen Großteil des heutigen Europas und Nordamerikas abdeckt, war wahrscheinlich eine Art riesiger tropischer Regenwald, und überall, wo heute Kohle gefunden wird, besteht eine vernünftige Chance, diese Fossilien (von Spinnentieren, Pflanzen und Insekten) zu finden“, fügte er hinzu.
Schließlich gaben Forscher der Art den Namen Douglassarachne acanthopoda. Der Gattungsname ehrt die Familie Douglass, die das Exemplar dem Field Museum of Natural History in Chicago schenkte, und der Artname bezieht sich auf die Stacheln, die dieses Spinnentier so unverwechselbar machen.
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