Ein Projekt, das dazu beitragen soll, den erschöpften Colorado River zu stützen, indem Luzernefelder im fruchtbaren Imperial Valley in Kalifornien von der Wasserversorgung abgeschnitten werden, erhält Unterstützung von den Landwirten, die Luzerne anbauen.
Der Imperial Irrigation District, der größte Wasserverbraucher des 2.334 Kilometer langen Flusses, hat angeboten, Bauern dafür zu bezahlen, dass sie auf dem Höhepunkt der sommerlichen Hitzewelle 60 Tage lang die Bewässerung von Futterpflanzen, einschließlich Luzerne, einstellen. Obwohl Landwirte häufig davor zurückschrecken, ihre Felder brachliegen zu lassen, haben sich mindestens 80 Prozent der für das neue Programm in Frage kommenden Grundstücke zur Teilnahme angemeldet, sagte Tina Shields, Leiterin der Wasserabteilung des Bezirks.
„Wir mögen es nicht, hier brach zu liegen“, sagte Shields. „Sie treffen geschäftliche Entscheidungen. »
Der Schritt erfolgt, da die Heupreise für Produzenten von Luzerne und anderen Futtermitteln aufgrund des gestiegenen Angebots gesunken sind. Für viele bedeutet das, dass eine Sommer-Luzerneernte weniger als 300 US-Dollar an Bundesmitteln pro Hektar Wasser einbringen könnte, die der Wasserbezirk zu zahlen bereit wäre, wenn sie einfach aufhören würden, sie zu bewässern, sagten die Experten.
Von Kalifornien bis Arkansas meldeten Landwirte ein Rekordjahr für Heu, und viele bemühen sich, Käufer zu finden oder zu entscheiden, ob es sich lohnt, für die Lagerung zu bezahlen, sagte Sue Arnold, Geschäftsführerin der National Hay Association mit Sitz in Ohio.
„Sie haben viel mehr Heu als zu dieser Jahreszeit, daher sind ihre Scheunen voll“, sagte sie über die Mitglieder der Organisation. „Sie haben Angst, dass sie am Ende all diese Aktien haben. »
Heuexporteure kämpfen mit dem starken US-Dollar und einige ausländische Märkte sind bereit, ein Produkt von geringerer Qualität als das in den USA angebaute Premium-Heu zu akzeptieren, insbesondere im Imperial Valley, sagte Arnold.
Die Idee, Landwirte für die Einstellung der Bewässerung zu bezahlen, entstand letztes Jahr im Rahmen eines Abkommens zwischen Arizona, Nevada und Kalifornien, um dem rückläufigen Colorado River zu helfen, der 40 Millionen Menschen in sieben US-Bundesstaaten, Teilen Mexikos und mehr mit Wasser versorgt als zwei Dutzend Indianerstämme – und erlebte während einer schweren Dürre einen Rückgang des Wasserspiegels.
Im Rahmen dieses Plans stimmte die Bundesregierung zu, 1,2 Milliarden US-Dollar auszugeben, um den Nutzern eine vorübergehende Reduzierung ihres Wasserverbrauchs zu ermöglichen. Das Ziel bestand darin, bis 2026 zusätzlich 3 Millionen Hektar Wasser einzusparen – wobei mehr als die Hälfte dieser Reduzierungen aus Kalifornien stammt – wenn die aktuellen Richtlinien zur Flussaufteilung auslaufen.
Der Imperial Irrigation District, der größte Wasserverbraucher des Colorado River in Kalifornien, hat ein freiwilliges Programm entwickelt, mit dem Landwirte die Bewässerung von Luzerne-, Quackgras- oder Kleingras-Pflanzen im Sommer, die kurzfristiger Dürre standhalten können, vorübergehend einstellen. Die Idee besteht darin, dies zu tun, wenn die Erträge im Sommer bereits niedrig sind, mehr Wasser benötigt wird und Milchviehbetriebe dazu neigen, ihre Anzahl der Milchviehbetriebe niedrig zu halten.
Der Bezirk hatte vorgeschlagen, das Programm im Frühjahr zu starten, musste jedoch aufgrund von Umweltbedenken, einschließlich des Schicksals des winzigen Wüstenhais, einer gefährdeten Art, die sich von Flussabflüssen ernährt, Verzögerungen hinnehmen. Umweltgenehmigungen stehen noch aus, aber der Bezirk hat beschlossen, Teilnehmer jetzt für das Programm anzumelden, um Zeit zu sparen, sagte Shields.
Bisher seien für das Programm Anträge von etwa 170 verschiedenen Unternehmen eingegangen, die fast 160.000 Acres (64.750 Hektar) Felder bedecken, wodurch etwa 215.000 Acres-Fuß Wasser eingespart werden könnten, erklärte sie.
Trevor Tagg, ein Heuproduzent aus Imperial Valley, ist eines der vielen Mitglieder des Programms. Er sagte, die Preise für Luzerne seien in den letzten zwei Jahren gesunken, da das Angebot gestiegen sei und die Landwirte keine andere Wahl hätten, als weiter auf den Feldern zu kultivieren, in der Hoffnung, dass die Preise in Zukunft steigen würden. Er sagte, er und viele andere hätten sich hingesetzt und nachgerechnet: Was der Wasserbezirk bietet, ist eine bessere Chance als das, was er durch die Kürzung der Ernte jetzt bekommen kann.
Vor ein paar Jahren sagte er, dass eine Tonne Heu 400 Dollar einbringen könnte, aber heute könnte es nur 100 Dollar einbringen.
„Das Pendel schwingt sehr stark“, sagte er. „Die Situation ist sehr schwierig. Wir sehen viele, viele Bauernhöfe, die kurz vor dem Bankrott stehen. »
Schwierige Zeiten zwingen Landwirte dazu, schwierige Entscheidungen zu treffen, und ein ein oder zweimonatiges Abschalten der Wasserversorgung wird als bessere Option angesehen, als die Felder länger brachliegen zu lassen und der lokalen Wirtschaft zu schaden, wo Wasserversorger und Restaurants ebenfalls auf die Landwirtschaft angewiesen sind, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Laut einem landwirtschaftlichen Bericht des Landkreises stammt etwa ein Viertel der landwirtschaftlichen Produktion des Imperial County aus Feldfrüchten.
„Dadurch können wir das Land noch einen Tag länger bewirtschaften“, sagte Tagg. „Es unterstützt den Fluss, es unterstützt den Lake Mead. Es unterstützt alles, was wir versuchen. »
„Es ist für niemanden perfekt“, sagte er.