Wochen vor der Geburt eines Heringshais schwamm einer von zwei Ortungsmarken, die Meeresforscher an dem Tier angebracht hatten, in der Nähe von Bermuda an die Oberfläche.
Das Team rechnete erst nach Monaten damit, dass das Leuchtfeuer wieder auftauchen würde. Sie war erst 158 Tage zuvor an der 2 Meter langen Kreatur befestigt worden, nachdem sie den Hai im Oktober 2020 vor Cape Cod, Massachusetts, auf ein Boot gehievt und ihm einen Ultraschall unterzogen hatte. Das abnehmbare Etikett ist so konzipiert, dass es etwa ein Jahr lang an Ort und Stelle bleibt.
„Etwas war wirklich schiefgelaufen“, sagte Brooke Anderson, die zu dieser Zeit als Haiforscherin an der Arizona State University arbeitete.
Ein zweites Leuchtfeuer, das ein Signal senden soll, wenn die Flosse des Hais die Meeresoberfläche durchbricht, wird dies nie wieder tun.
Die abgerufenen Pop-off-Tag-Daten zeigten einen merkwürdigen Trend. Etwa fünf Monate lang schienen die Tiefen- und Temperaturinformationen für die Art normal zu sein. Dann brach alles zusammen.
„Plötzlich stieg die Temperatur sogar in 600 Metern Tiefe an und blieb hoch“, sagte Anderson.
Auch das Tauchmuster der Kreatur ist merkwürdig geworden.
„Alle Daten deuteten auf die gleiche Schlussfolgerung hin: Sie war gefressen worden“, sagte Anderson.
Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass die Ursache für die abnormalen Markierungswerte darin lag, dass das Gerät mehrere Tage im Magen eines anderen Tieres verbracht hatte.
Anderson und seine Forscherkollegen präsentierten ihre Ergebnisse in einer Studie, die am Dienstagmorgen in der Zeitschrift Frontiers in Marine Science veröffentlicht wurde. Dies ist der erste Beweis dafür, dass ein Heringshai von etwas noch Größerem gefressen wurde.
Die Studienautoren nannten einige potenzielle Killer. Sie grenzten die Liste der Verdächtigen anhand ihrer Biologie ein. Die Temperaturwerte des Tags stimmten nicht mit dem Profil eines Säugetiers wie beispielsweise eines Orcas überein. Daher konzentrierten sich die Wissenschaftler auf endotherme Haie, die über einige warmblütige Fähigkeiten verfügen.
„Es musste ein Hai sein, der in der Lage war, seine Körpertemperatur über die des umgebenden Wassers zu erhöhen. Es musste groß genug sein, um dem Heringshai genügend Schaden zuzufügen, und es musste in dem Gebiet leben, in dem die Raubtiere auftraten“, sagte Anderson.
Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass ein Weißer Hai oder Kurzflossen-Makohai an seinem trächtigen Heringshai geknabbert und die Marke vorübergehend verschluckt haben musste.
„Meine Vermutung ist, dass es sich um ein erwachsenes Weißhaiweibchen handelte, wahrscheinlich über 15 Fuß lang“, sagte Anderson.
Zuvor hätten Forscher es nicht einmal für möglich gehalten, dass Heringshaie von diesen Tieren gejagt werden könnten, fügte sie hinzu.
Das ursprüngliche Ziel des Teams bestand darin, trächtige Heringshaie während ihrer gesamten Schwangerschaft zu verfolgen und herauszufinden, wohin diese Tiere normalerweise gehen, um ihre Jungen zur Welt zu bringen.
Insgesamt fanden und markierten sie in zwei Saisons im Atlantik elf Heringshaie, hoben jeden einzelnen in ihr Boot, legten die Kreatur auf das Deck, gaben dem Hai mit einem Wasserschlauch salzige Luft und bedeckten seine Augen mit einem feuchten Handtuch.
„Wir arbeiten wie eine NASCAR-Boxencrew“, sagte Anderson. Acht der Haie waren schwanger.
Ihr Team hätte nie gedacht, dass sie jemals einen Tiefsee-Krimi aufdecken würden.
Matt Davis, ein Meeresressourcenwissenschaftler beim Maine Department of Marine Resources, der nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, die Schlussfolgerung der neuen Studie sei „sicherlich glaubwürdig“.
Der Vorfall zeige, dass Wissenschaftler noch viel über das Leben und die Beziehungen zwischen Raubtieren und Beutetieren in den mittleren Tiefen des Ozeans lernen müssen, fügte Davis hinzu.
Heringshaie werden von der International Union for Conservation of Nature als gefährdete Arten eingestuft, da sie ab den 1960er Jahren überfischt wurden. Schätzungen zufolge war die Population der Art um 2001 um 75 bis 80 % zurückgegangen.
Die Art erholt sich dank der Fischereivorschriften, aber die Erholung wird Jahrzehnte oder länger dauern, da Heringshaie im Atlantik 30 bis 40 Jahre alt werden können und im Vergleich zu anderen Arten relativ wenige Junge zur Welt bringen.
„Wir müssen diese Haie weiterhin markieren und verfolgen, um zu sehen, wie oft das passiert“, sagte Anderson über Raubtiere. „In einem Augenblick verlor diese bereits dezimierte Art nicht nur ein wichtiges Brutweibchen, sondern auch alle sich entwickelnden Jungen. Wir müssen besser verstehen, wie oft dies geschieht und welche Auswirkungen es auf die Bevölkerung haben könnte. »
Im Atlantik, wo Haie sich von Haien ernähren, könnte ihre Forschung letztendlich dazu beitragen, dass die Art wieder gesund wird.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht