Melden Sie sich für den Wissenschaftsnewsletter „Wonder Theory“ von CNN an. Entdecken Sie das Universum mit Informationen zu faszinierenden Entdeckungen, wissenschaftlichen Fortschritten und vielem mehr..
Ein massiver Kieferknochen, der von einem Vater-Tochter-Fossiliensammler-Duo an einem Strand in Somerset an der englischen Küste gefunden wurde, gehörte zu einer neuen Art, die wahrscheinlich das größte bekannte Meeresreptil ist, das in den Ozeanen der Erde schwimmt.
Wissenschaftler halten den Blauwal, der eine Länge von 33,5 Metern erreichen kann, für das größte bekannte Tier, das jemals auf dem Planeten existierte. Aber es ist möglich, dass dieses 202 Millionen Jahre alte Reptil, bekannt als Ichthyosaurier oder „Eidechsenfisch“, in seiner Größe mit ihm konkurrieren könnte.
Der Ichthyosaurier-Kiefer oder Surangular war ein langer, gebogener Knochen, der sich oben am Unterkiefer direkt hinter den Zähnen befand und eine Länge von mehr als 2 Metern hatte. Forscher gehen davon aus, dass die Kreatur mit dem Namen Ichthyotitan severnensis, auf Lateinisch „Riesiger Severn-Echsenfisch“, mehr als 25 Meter lang war, also so lang wie zwei Stadtbusse.
Justin und Ruby Reynolds, die in Braunton, England, leben, sammelten im Mai 2020 die ersten Stücke des Kieferknochens, als sie am Blue Anchor Beach in Somerset nach Fossilien suchten. Ruby, damals 11 Jahre alt, entdeckte das erste Knochenstück, dann fanden sie und ihr Vater gemeinsam weitere Stücke.
Laut Marcello Perillo, einem Doktoranden für evolutionäre Paläobiologie an der Universität Bonn in Deutschland, könnte die bemerkenswerte Entdeckung mehr Licht auf die Rolle des prähistorischen Riesen in der Evolutionsgeschichte und das von ihm bewohnte Meeresökosystem werfen. Er ist Co-Autor eines neuen Berichts, der die Entdeckung beschreibt und am Mittwoch in der Fachzeitschrift PLOS One veröffentlicht wurde.
Entdeckung eines unbekannten Ichthyosauriers
Ermutigt durch die Idee, dass die Fossilienentdeckung wichtig sein könnte, kontaktierten die Reynolds Dr. Dean Lomax, einen Paläontologen an der Universität Manchester und Forscher von 1851 an der Universität Bristol im Vereinigten Königreich. Als Experte für Ichthyosaurier hat Lomax in den letzten Jahren mehrere für die Wissenschaft neue Arten benannt.
Lomax war von dem Fossil fasziniert und kontaktierte den Fossiliensammler Paul de la Salle, der im Mai 2016 einen bemerkenswert ähnlichen Kiefer eines riesigen Ichthyosauriers gefunden hatte. De la Salle entdeckte den ersten Kiefer etwa 10 Kilometer von Devon entfernt an der Küste bei Lilstock.
Lomax, der Hauptautor des neuen Berichts, und Co-Autor de la Salle hatten die vorherige Entdeckung gemeinsam untersucht und im April 2018 gemeinsam einen Artikel über die Entdeckung verfasst, in dem sie vermuteten, dass es sich um eine Art bisher unbekannter Ichthyosaurier handeln könnte. Doch die Forscher brauchten zusätzliche Beweise, und ein zweiter, nahezu identischer Kiefer bot die Möglichkeit, möglicherweise eine neue Art zu bestätigen.
„Der Gedanke, dass meine Entdeckung im Jahr 2016 so großes Interesse an diesen riesigen Kreaturen wecken würde, erfüllt mich mit Freude“, sagte de la Salle. „Als ich den ersten Kiefer fand, wusste ich, dass es etwas Besonderes war. Eine Sekunde zu haben, die unsere Ergebnisse bestätigt, ist unglaublich. Es freut mich.
Gemeinsam kehrten die Reynolds, Lomax, de la Salle und andere nach Blue Anchor zurück, um nach weiteren Fragmenten zu suchen. Das Team sammelte andere Teile, die perfekt zusammenpassen, wie zum Beispiel das Vervollständigen eines Puzzles.
„Als Ruby und ich die ersten beiden Stücke fanden, waren wir sehr aufgeregt, weil uns klar wurde, dass es etwas Wichtiges und Ungewöhnliches war“, sagte Justin Reynolds in einer Erklärung. „Als ich den hinteren Teil des Kiefers fand, war ich begeistert, denn es ist einer der entscheidenden Teile von Pauls früherer Entdeckung.“
Bis Oktober 2022 setzten die Forscher den Kiefer wieder zusammen.
„Diese Entdeckung hat mich erstaunt“, sagte Lomax in einer Erklärung. „Im Jahr 2018 untersuchte und beschrieb mein Team (einschließlich Paul de la Salle) Pauls riesigen Kiefer und wir hatten gehofft, dass eines Tages das Licht der Welt erblicken würde. Dieses neue Exemplar ist vollständiger, besser erhalten und zeigt, dass wir jetzt zwei dieser riesigen Knochen – Surangularknochen genannt – haben, die eine einzigartige Form und Struktur haben. Ich war gelinde gesagt sehr aufgeregt.
Bauen Sie einen riesigen Ichthyosaurier zusammen
Die Knochen stammen aus der späten Trias, einer Zeit, die als Rätium bekannt ist, als Ichthyosaurier durch die Ozeane schwammen und Dinosaurier das Land beherrschten.
Der neu entdeckte Kieferknochen sei ein qualitativ hochwertigeres Exemplar als das erste und zeige die supangularen Merkmale der Kreatur, die sie von anderen Arten unterscheiden, sagte Lomax.
Die Kiefer von Severnensis stammen aus etwa 13 Millionen Jahren alten Fossilien riesiger Ichthyosaurier verschiedener Arten, die zuvor in Kanada und China gefunden wurden.
Ichthyosaurier, die modernen Delfinen ein wenig ähnelten, tauchten erstmals vor etwa 250 Millionen Jahren auf. Im Laufe der Zeit entwickelten sich einige von ihnen zu größeren Körpern, und vor 202 Millionen Jahren waren Ozeantitanen wie Severnensis wahrscheinlich die größten Meeresreptilien.
Wissenschaftler glauben jedoch, dass riesige Ichthyosaurier während einer Ozeanversauerung vor etwa 200 Millionen Jahren ausgestorben sind und dass überlebende Ichthyosaurier nie wieder solch gigantische Größen erreicht haben, bevor sie vor etwa 200 Millionen Jahren verschwanden.
Die Forscher betonten, dass zusätzliche Beweise erforderlich seien, um die genaue Größe von Severnensis zu bestätigen, und sie hoffen, dass in Zukunft ein Schädel oder ein vollständiges Skelett entdeckt werden könne, sagte Lomax.
Co-Autor Perillo von der Universität Bonn untersuchte die Histologie bzw. mikroskopische Anatomie von Ichthyosaurierknochen und stellte fest, dass das Reptil zum Zeitpunkt seines Todes wahrscheinlich noch wuchs, was bedeutet, dass ein ausgewachsener Severnensis größer als ein Blauwal sein könnte.
Die Histologie könne die in versteinerten Knochen verborgenen biologischen Informationen enthüllen und Aufschluss darüber geben, wie sich Tiere entwickelten und an spezielle Lebensstile anpassten, sagte er. Einige Ichthyosaurier hatten beispielsweise Knochen, die ihnen halfen, tief zu tauchen oder im flachen Wasser zu leben.
„Durch die Histologie können wir auch verstehen, wie schnell und wie lange sie gewachsen sind; „Im Fall des Ichthyosauriers konnten wir keine überzeugenden Anzeichen dafür erkennen, dass das Wachstum aufhört“, sagte Perillo. „Dies stützt die Annahme, dass das Tier, wenn es nicht gestorben wäre, wahrscheinlich weiter gewachsen wäre, und zwar über seine geschätzten 25 Meter hinaus.“ Vieles über diese Riesen ist immer noch in Geheimnisse gehüllt, aber mit einem Fossil nach dem anderen werden wir in der Lage sein, ihr Geheimnis zu lüften.
Die Aufdeckung der Geschichte der Meeresreptilien sei von entscheidender Bedeutung für das Verständnis alter Meeresökosysteme, da diese Lebewesen verschiedene Nischen besetzten und die Nahrungsketten der Ozeane prägten, sagte Perillo, was zu Konkurrenz und einer „endlosen Evolutionsspirale“ führe.
„Durch sie können wir verstehen, wie die Gesetze der Evolution das Leben geformt und es zu dem gemacht haben, was es heute ist“, sagte er. „Wir können verstehen, wie sich Umweltveränderungen auf ökologische Gemeinschaften auswirken, und zukünftige ökologische Entwicklungen in unserer aktuellen Umwelt vorhersagen. »
Die Zukunft der Paläontologie
Die Paläontologin Mary Anning und ihr älterer Bruder Joseph entdeckten 1811 und 1812 die ersten bekannten Ichthyosaurierfossilien, Jahrzehnte bevor das Wort Dinosaurier überhaupt Teil unseres Lexikons war. Seitdem wurden weltweit Fossilien von mehr als 100 Ichthyosaurierarten identifiziert.
Die Entdeckung der Reynolds und de la Salle wird bald im Bristol Museum and Art Gallery im Vereinigten Königreich ausgestellt.
„Es war so cool, einen Teil dieses riesigen Ichthyosauriers zu sehen. Ich bin sehr stolz, an einer wissenschaftlichen Entdeckung wie dieser beteiligt gewesen zu sein“, sagte Ruby Reynolds in einer Erklärung.
Lomax sagte, er habe in den letzten Jahren gerne mit Fossiliensammlern zusammengearbeitet, weil er glaubte, dass die Paläontologie ein wissenschaftliches Gebiet sei, in dem jeder einen bedeutenden Beitrag leisten könne.
„Für Ruby Reynolds hat sie nicht nur dieses wichtige Fossil gefunden, sondern auch dazu beigetragen, eine Art gigantisches prähistorisches Reptil zu benennen“, sagte Lomax in einer E-Mail. „Es gibt wahrscheinlich nicht viele 15-Jährige, die das sagen können!“ Vielleicht eine Mary Anning im Entstehen. Aber egal, ob Ruby sich der Paläontologie oder der Naturwissenschaft widmet oder nicht, das Wichtigste ist, dass sie, Justin und Paul einen enormen Beitrag zur Paläontologie und unserem Verständnis der antiken Welt geleistet haben.
Für weitere CNN-Nachrichten und Newsletter erstellen Sie ein Konto bei CNN.com