Von Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Der erste Gesteinsplanet, der jemals entdeckt wurde und einen ausgebrannten Stern namens Weißer Zwerg umkreist, bietet einen Einblick in das, was der Erde in Milliarden von Jahren passieren könnte – und zeigt, dass es für unseren Planeten möglich ist, zu überleben, wenn die Sonne stirbt. , wenn auch als kalter, trostloser Außenposten im Weltraum.
Laut einer Studie mit Daten aus Hawaii umkreist der Planet mit einer etwa 1,9-fachen Erdmasse den Weißen Zwerg etwa 4.200 Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt, nahe der Ausbuchtung im Zentrum der Milchstraße. Teleskope. Ein Lichtjahr ist die Distanz, die Licht in einem Jahr zurücklegt, also etwa 5,9 Billionen Meilen (9,5 Billionen Kilometer).
Der Weiße Zwerg war ursprünglich ein gewöhnlicher Stern mit der ein- oder zweifachen Masse der Sonne. Seine aktuelle Masse ist etwa halb so groß wie die der Sonne. Sterne mit einer Masse von weniger als dem Achtfachen der Sonnenmasse beenden ihr Leben als Weiße Zwerge, die häufigste Art von Sternüberresten.
Vor dem Tod seines Muttersterns drehte sich der Planet in einiger Entfernung und befand sich möglicherweise in der „habitablen Zone“ – weder zu heiß noch zu kalt, wo flüssiges Wasser auf der Oberfläche vorhanden sein und möglicherweise Leben beherbergen könnte. Ursprünglich drehte es sich etwa im gleichen Abstand wie die Erde von der Sonne. Nach dem Verschwinden seines Sterns ist er noch 2,1-mal so weit entfernt.
„Die Welt friert derzeit ein, weil der Weiße Zwerg, der tatsächlich kleiner als der Planet ist, im Vergleich zu der Zeit, als er ein normaler Stern war, extrem lichtschwach ist“, sagte Keming Zhang, Astronom an der University of California in San Diego und Hauptautor der veröffentlichten Studie. Donnerstag in der Zeitschrift Nature Astronomy.
Die etwa 4,5 Milliarden Jahre alte Sonne ist dazu bestimmt, ein Weißer Zwerg zu werden.
„Am Ende des Lebens unserer Sonne wird sie riesig werden – Astronomen nennen sie einen Roten Riesen – und ihre äußeren Schichten sanft vom Wind wegblasen“, sagte Jessica Lu, Astronomin an der University of California in Berkeley und Co-Autorin. Autor der Studie. . „Wenn unsere Sonne an Masse verliert, weiten sich die Umlaufbahnen der Planeten zu größeren Größen aus. Schließlich verliert die Sonne alle ihre äußeren Schichten und hinterlässt einen kompakten, heißen Kern. Das nennen wir einen Weißen Zwerg.“
Astronomen haben sich gefragt, ob die Erde – der dritte Planet von der Sonne, nach Venus der zweite und Mars der vierte – verschluckt und zerstört werden würde, wenn sich die Sonne während ihrer Phase des Roten Riesen ausdehnt, die schätzungsweise sieben Milliarden Jahre dauert. Eine Milliarde Jahre später wird es zu einem Weißen Zwerg.
„Theoretische Modelle sind sich nicht einig darüber, ob die Erde überleben wird. Die Venus wird mit ziemlicher Sicherheit untergetaucht sein, während der Mars mit ziemlicher Sicherheit überleben wird. Unsere Modellierung zeigt, dass dieser Planet höchstwahrscheinlich eine ähnliche Umlaufbahn wie die Erde hatte, bevor sein Mutterstern zu einem Roten Riesen wurde. Das impliziert.“ „Die Überlebenschancen der Erde könnten höher sein als derzeit angenommen“, sagte Zhang.
Bisher wurden nur Gasriesenplaneten gesichtet, die größer als Jupiter, der größte Planet unseres Sonnensystems, sind und Weiße Zwerge umkreisen.
Der Weiße Zwerg ist von zwei Körpern umgeben: dem erdähnlichen Planeten und, weiter entfernt, einem Braunen Zwerg, einem Objekt, das größer als ein Planet, aber kleiner als ein Stern ist.
Der Planet erlebte während des Todeskampfes seines Sterns schwierige Zeiten.
„Es könnte ein Lavaplanet gewesen sein, als der Stern zu einem Roten Riesen wurde und dann schließlich auf seinen aktuellen gefrorenen Zustand abkühlte“, sagte Zhang.
Wenn die Sonne altert und sich erwärmt, würde sich die bewohnbare Zone unseres Sonnensystems nach außen verschieben. Die Erde werde weniger als etwa eine Milliarde Jahre lang bewohnbar bleiben, bis dahin dürften ihre Ozeane verdunstet sein, sagte Zhang.
Bedeutet dies ein sicheres Ende für die Menschheit – oder für das Leben, das noch auf der Erde existiert?
„Wir müssen vor einer Milliarde Jahren von der Erde wegwandern“, sagte Zhang.
Während die Sonne zu einem Roten Riesen wird, könnten einige große Monde im äußeren Sonnensystem, wie Jupiters Ganymed und Saturns Titan und Enceladus, Zuflucht bieten, fügte Zhang hinzu.
„Es gibt Hoffnung“, sagte Zhang.
(Berichterstattung von Will Dunham, Redaktion von Rosalba O’Brien)