Ein 135 Millionen Jahre altes Salzwasserkrokodil wirft Licht auf das Leben in der Kreidezeit

Ein internationales Wissenschaftlerteam, darunter deutsche und britische Forscher, hat eine neue Art des alten Meereskrokodils, Enalioetes schroederi, beschrieben. Enalioetes lebten in den flachen Meeren, die in der Kreidezeit vor etwa 135 Millionen Jahren weite Teile Deutschlands bedeckten.

Dieses uralte Krokodil gehörte zur Familie der Metriorhynchidae, einer bemerkenswerten Gruppe, die einen delphinähnlichen Körperbau entwickelte. Metriorhynchidae hatten eine glatte, schuppenlose Haut, Flossen und eine Schwanzflosse. Sie ernährten sich von einer Vielzahl von Beutetieren, darunter sich schnell bewegenden Tieren wie Tintenfischen und Fischen, aber einige Arten von Metriorhynchidae hatten große, gezackte Zähne, was darauf hindeutet, dass sie sich von anderen Meeresreptilien ernährten. Die Metriorhynchidae sind vor allem aus der Jurazeit bekannt, ihre Fossilien werden in der Kreidezeit seltener. Enalioetes schroederi ist anhand eines dreidimensionalen Schädels bekannt und ist damit der am besten erhaltene Metriorhynchidae, der aus der Kreidezeit bekannt ist.

Sven Sachs vom Naturkunde-Museum Bielefeld und Leiter des Projekts sagte: „Dieses Exemplar ist bemerkenswert, weil es zu den seltenen Metriorhynchi gehört, deren Schädel dreidimensional erhalten ist.“ Dadurch konnten wir das Exemplar scannen und viel über die innere Anatomie dieser Salzwasserkrokodile erfahren. Diese bemerkenswerte Konservierung ermöglichte es uns, die inneren Hohlräume und sogar die inneren Ohren des Tieres zu rekonstruieren. »

Dr. Mark Young von der School of Geosciences der University of Edinburgh erklärt: „Enalioetes gibt uns neue Einblicke in die Entwicklung der Metriorhynchidae während der Kreidezeit. Während der Jurazeit entwickelten Metriorhynchidae einen Körperbauplan, der sich grundlegend von dem anderer Krokodile unterschied: Flossen, Schwanzflosse, Verlust der knöchernen Panzerung und glatte, schuppenlose Haut. Diese Veränderungen waren Anpassungen an einen zunehmend marinen Lebensstil. Enalioetes zeigt uns, dass sich dieser Trend bis in die Kreidezeit fortsetzte, da Enalioetes noch größere Augen hatte als die anderen Metriorhynchidae (die nach Krokodilmaßstäben bereits groß waren) und die knöchernen Innenohren noch kompakter waren als die anderer Metriorhynchidae, ein Zeichen dafür, dass Enalioetes war wahrscheinlich ein schnellerer Schwimmer. »

Der perfekt erhaltene Schädel und die ersten Halswirbel wurden vor mehr als hundert Jahren vom deutschen Regierungsarchitekten D. Hapke in einem Steinbruch in Sachsenhagen bei Hannover entdeckt. Das Exemplar hat eine interessante Geschichte. Es wurde Henry Schroeder vom Preußischen Geologischen Dienst in Berlin zur Vorbereitung und Untersuchung übergeben, wo es wahrscheinlich in die Sammlung aufgenommen wurde. Dies führte zu Spekulationen, dass das Exemplar im Zweiten Weltkrieg verloren gegangen sei. Später wurde das Exemplar im Museum in Minden, Westdeutschland, wiederentdeckt. Es stellte sich heraus, dass das Exemplar an den Finder zurückgegeben worden war, dessen Familie es nach Minden gebracht hatte, wo sie nach dem Zweiten Weltkrieg ein neues Zuhause fanden und das Exemplar mitnahmen. Seitdem gehört das Krokodil zu den wertvollsten Exemplaren der Mindener Sammlung.

Henry Schroeder vom Geologischen Dienst Berlin lieferte die Erstbeschreibung und die Art ist nach ihm benannt.

Durch den Vergleich des Fossils mit denen in anderen Museumssammlungen stellten Sachs und sein Team fest, dass es sich um eine für die Wissenschaft neue Art handelte.