Ein ehemaliger Schulbusfahrer wurde am Freitag ohne Kaution hinter Gitter gebracht und wartet auf seinen Prozess, nachdem ihm vorgeworfen wurde, zwei Schulbusse in Utah, darunter einen mit Kindern, in Brand gesteckt zu haben, teilten die Behörden mit.
Michael Austin Ford, 58, aus West Valley City, einem Vorort von Salt Lake City, wurde von Richterin Cecilia M. Romero ohne Kaution festgehalten. Sie sagte in der Haftanordnung, dass Ford eine Gefahr „für die gesamte Gemeinschaft“ darstelle.
Ein mit dem Fall beauftragter Bundesverteidiger reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme. Am Freitag stellte der Anwalt einen Antrag mit der Bitte, Fords Inhaftierung ohne Kaution zu überdenken.
Er wurde in einer Anklageschrift der Grand Jury des Bundes am 21. Februar wegen zweifacher Brandstiftung an einem Fahrzeug einer Organisation, die Bundesgelder erhält, angeklagt, teilte das Büro des US-Staatsanwalts für den Bezirk Utah am Samstag mit.
Ford sieht sich vor dem Bezirksgericht Salt Lake City mit einem Parallelverfahren konfrontiert, in dem Anklagen wegen schwerer Brandstiftung, schwerer Kindesmisshandlung und Behinderung der Justiz erhoben werden. Ein Verband, der Staatsverteidiger für Angeklagte vor staatlichen Gerichten zur Verfügung stellt, reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Bundesanwälte sagen, er habe als Busfahrer für den Granite School District in Salt Lake City gearbeitet, als er am 24. Februar 2022 und 7. April 2023 Busse in Brand steckte, heißt es in der Anklageschrift in seinem Bundesfall.
Bei dem Vorfall im Jahr 2022 waren 42 Schulkinder an Bord, wie die Bundesanwaltschaft letzten Monat in einer Akte erklärte, in der sie argumentierten, dass der Angeklagte ohne Kaution festgehalten werden sollte. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft befanden sich 66 Kinder an Bord.
Ein Bezirkssprecher teilte dem NBC News-Tochterunternehmen KSL in Salt Lake City mit, dass die Schüler an Bord eine nahegelegene Highschool besuchten und niemand verletzt worden sei.
Bei diesem Brand, so die Bundesanwaltschaft, fuhr der Angeklagte weiter, während unter dem Armaturenbrett Flammen aufstiegen und Rauch in die Kabine auf die Kinder zuströmte. Sicherheitsvideos hätten den Vorfall aufgezeichnet, hieß es.
„Minuten nachdem der Angeklagte das Feuer gelegt hatte, fuhr er den Bus weiter, unbeirrt von den offenen Flammen und dem Rauch, der aus seinem Gesicht stieg“, sagten Bundesanwälte letzten Monat in ihren Argumenten in Haftangelegenheiten.
„Der Angeklagte hält den Bus nur dann an, wenn auf dem Video zu sehen und zu hören ist, wie Kinder husten, ihr Gesicht verdecken und sich über den Rauch beschweren“, fügten die Staatsanwälte hinzu.
Vor dem Vorfall im Jahr 2023, so die Bundesanwaltschaft, habe der Angeklagte das Bordvideosystem eines von ihm genutzten Busses manipuliert und versucht, die Sicht einer Kamera zu blockieren. Der Bezirk erlaubte dem System jedoch weiterhin die Aufzeichnung, und die Behörden konnten auch Aufnahmen dieses Vorfalls einsehen, so KSL, das sich auf von der Staatsanwaltschaft eingereichte Anklagedokumente berief.
Die Staatsanwälte behaupteten, Ford habe bei diesem Vorfall im Jahr 2023 ein „Stupsfeuerzeug“ verwendet, und sie behaupteten, beide Brände seien unter dem Armaturenbrett des Fahrzeugs ausgebrochen, berichtete KSL.
Bundesanwälte haben die Ursache der beiden Brände, die Ford vorgeworfen werden, als „Brandsatz“ bezeichnet.
Die US-Staatsanwaltschaft sagte in ihrer Erklärung vom Samstag, dass Ford im April 2023 „erneut einen Bus des Granite School District in den Verkehr fuhr, als er dabei gefilmt wurde, wie er im Bus ein Feuer entfachte“.
„Erneut fuhr Ford den Bus weiter, während ihm Rauch ins Gesicht wehte“, teilte das Büro mit.
In ihrem Haftbefehl äußerte Richterin Romero „Besorgnis über seinen Geisteszustand“. Sie verwies auf „die Verzögerung bei der Löschung des Busbrandes“ sowie auf Brände im Zusammenhang mit ihrem Haus und ihrem Fahrzeug, die von der Staatsanwaltschaft nach dem Busbrand im Jahr 2023 gemeldet wurden.
Darüber hinaus sagten die Staatsanwälte in der Haftakte, dass Ford „den Ermittlern gegenüber seine Beteiligung an drei früheren Busbränden für von ihm gefahrene Busse eingestanden habe. Diese Brände ereigneten sich in den Jahren 2017, 2016 und etwa 2001 oder 2002“.
Im Jahr 2017 sorgte ein Busbrand im Granite School District dank der leistungsstarken Videoaufnahmen vor Ort landesweit für Schlagzeilen. Der Bezirk teilte KSL mit, dass Ford das Fahrzeug gefahren habe, sich jedoch keine Kinder im Fahrzeug befunden hätten.
„Für den Vorfall von 2017 scheint das Feuer im Bereich des vorderen Armaturenbretts des Busses aufgetreten zu sein, wie es bei den in der Anklageschrift behaupteten Brandstiftungen der Fall ist“, schrieben die Bundesanwälte letzten Monat in ihren Haftakten.
Nach seiner Festnahme drei Tage nach dem Brand von 2023 behauptete die Polizei, Ford sei seit 2009 mit acht Bränden in Verbindung gebracht worden. Ford wurde für keine anderen Brände als die am 24. Februar 2022 und 7. April 2023 angeklagt.
Der Bezirk sagte, er habe Ford beurlaubt, während gegen ihn vor seiner Festnahme ermittelt wurde, und er wurde schließlich entlassen.
Bezirkssprecher Ben Horsley erklärte gegenüber KSL, dass Ford vor seiner Einstellung im Jahr 1998 „die entsprechenden gesetzlich vorgeschriebenen Hintergrundüberprüfungen“ bestanden habe.