Drohnenvideos von Grauwalen, die über sieben Jahre vor der Küste Oregons aufgenommen wurden, haben neue Details darüber enthüllt, wie die riesigen Meeressäugetiere Nahrung finden und fressen.
Zu den Erkenntnissen, die in zwei im Sommer veröffentlichten Studien beschrieben wurden, gehört, dass Grauwale je nach Größe und Alter auf unterschiedliche Schwimmtechniken zurückgreifen, um Nahrung zu sammeln, und dass größere Wale eher „Blasenausbrüche“ ausstoßen, um ihnen beim Bleiben zu helfen unter Wasser.
„Vor dieser Studie dachten wir, dass jeder Wal eines dieser Verhaltensweisen anwenden würde“, sagte die Hauptautorin beider Studien, Clara Bird, Forscherin am Marine Mammal Institute der Oregon State University. „Niemand dachte wirklich, dass es ein Muster dafür gibt, wer welches Verhalten anwendet.“
Untersuchungen von Bird ergaben außerdem, dass Wale abhängig von der Wassertiefe, in der sie nach Nahrung suchen, und dem Lebensraum ihrer Beute unterschiedliche Fütterungstechniken anwenden. Solche Informationen könnten zukünftige Schutzbemühungen unterstützen, sagte sie, da sie Einblicke in die Arten von Lebensräumen geben, die möglicherweise geschützt werden müssen, um den Zugang der Wale zu Nahrung zu bewahren.
„Obwohl wir derzeit nicht aktiv versuchen, bestimmte Lebensräume zu schützen, ist es sehr wichtig zu wissen, dass Wale unterschiedlichen Alters aus zukünftigen Gründen möglicherweise nicht alle denselben Lebensraum nutzen“, sagte Bird. „Dies wird uns helfen, sie in Zukunft zu verwalten.“
Ein Teil der Grauwalpopulation wird gemäß dem Endangered Species Act als gefährdet eingestuft. Die gesamte Art war einst durch die kommerzielle Jagd vom Aussterben bedroht. Einst auf der gesamten Nordhalbkugel verbreitet, werden Grauwale heute nur noch regelmäßig im Nordpazifik gesichtet. Laut einem Bericht der National Oceanic and Atmospheric Administration aus dem Jahr 2020 lebten 2016 schätzungsweise knapp 27.000 Menschen in der Region.
Wale fressen Flohkrebse wie winzige Garnelen und Würmer, die sie verzehren, indem sie Wasser und Sedimente vom Meeresboden, auf dem diese Tiere leben, aufsaugen und die Nahrung dann mithilfe ihrer Bartenplatten filtern. Grauwale werden normalerweise allein oder in kleinen Gruppen gesehen, obwohl auch große Gruppen an Futter- oder Brutplätzen zu sehen sind.
Bird und sein Team führten ihre Forschungen vor der Küste von Newport durch. Während siebenjähriger Segelreisen verfolgte und dokumentierte die Gruppe einzelne Wale mithilfe von Drohnen. Sie identifizierten bestimmte Wale anhand charakteristischer Merkmale wie Narben, Flecken oder der Form des Schwanzes.
Die erste aus dieser Arbeit resultierende Studie, die im Juli in der Zeitschrift Animal Behavior veröffentlicht wurde, konzentrierte sich auf Unterschiede im Fressverhalten von Walen je nach Größe und Lebensraum.
Das Team verfolgte zwischen 2016 und 2022 bei insgesamt 160 Sichtungen 78 Grauwale. Im Drohnenvideo beobachteten sie, dass jüngere, kleinere Wale oft seitwärts oder mit dem Gesicht nach vorne schwammen und das Maul öffneten und schlossen, um Nahrung zu finden und aufzunehmen. Ältere, größere Wale hingegen neigten dazu, zu tauchen und dann mit gesenktem Kopf an Ort und Stelle zu bleiben, was Wissenschaftler als „Handstandtechnik“ bezeichneten.
Der Studie zufolge steigt die Wahrscheinlichkeit eines solchen Handstands mit zunehmender Größe des Wals, während die Wahrscheinlichkeit einer Vorwärtsschwimmtaktik abnimmt. Auch die Wassertiefe und die Art des Lebensraums – felsig, sandig oder Korallenriff – spielten bei den Annäherungsversuchen der Wale eine Rolle.
Bird führt die Veränderung der Technik auf die Reife der Walmuskulatur sowie auf sein Kraft- und Koordinationsniveau zurück.
Die zweite Studie seines Teams, die im August in der Zeitschrift Ecology and Evolution veröffentlicht wurde, beschreibt, wie ältere, größere Wale Luft aus ihren Blaslöchern ablassen, um bei der Nahrungssuche unter Wasser zu bleiben.
„Blasenplatzer“ können dazu beitragen, dass ein Wal sinkt, indem sie seinen Auftrieb verringern. Größere Wale brauchen es mehr, weil ihre größeren Lungen mehr Luft fassen und mehr Fett haben, wodurch sie wahrscheinlich schwimmen.
Die Entdeckung basierte auf Sichtungen von 75 Walen. Im Durchschnitt kam es 27 Sekunden, nachdem ein Wal zur Nahrungssuche getaucht war, zum Platzen von Blasen, und die meisten wurden beobachtet, während die Wale Handstände machten. Je älter und größer der Wal, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit einer solchen Explosion.
„Diese Art der Kopplung zwischen Größe und Verhalten auf individueller Ebene ist ein wirklich spannender Teil dieser Studie“, sagte Bird.
Susan Parks, Biologieprofessorin an der Syracuse University, die Studien über Walfütterungsgewohnheiten veröffentlicht hat, aber nicht an der neuen Forschung beteiligt war, sagte, dass die Dokumentation der Vielfalt einer Walart Wissenschaftlern dabei hilft, unzutreffende Verallgemeinerungen zu vermeiden.
„Wenn wir uns um den Schutz gefährdeter Arten bemühen, ist es wirklich wichtig zu verstehen, dass es große Verhaltensunterschiede geben kann“, sagte Parks. „Wir können also nicht bei nur einer Beobachtung stehen bleiben.“
Parks betonte auch das Potenzial von Drohnen, detaillierte Daten über Wale zu sammeln.
„Es gibt so viel Unbekanntes über ihr Verhalten“, sagte sie und fügte hinzu, dass die Studie zeige, wie „die Verwendung von Drohnenaufnahmen, um im Wesentlichen auszuspionieren, was die Wale tun, ihnen einen völlig anderen Einblick in die Einzelheiten ihrer Lebensunterhaltsarbeit verschafft hat.“
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht