KAPSTADT, Südafrika (AP) – Südafrikanische Wissenschaftler waren verblüfft, als sie entdeckten, dass Termitenhügel, die noch immer in einer trockenen Region des Landes bewohnt werden, mehr als 30.000 Jahre alt sind, was bedeutet, dass es sich um die ältesten bekannten aktiven Termitenhügel handelt.
Forschern der Universität Stellenbosch zufolge sollen einige der Hügel in der Nähe des Buffels River im Namaqualand laut Radiokarbondatierung 34.000 Jahre alt sein.
„Wir wussten, dass sie alt waren, aber nicht so alt“, sagte Michele Francis, Dozentin in der Abteilung für Bodenwissenschaften der Universität, die die Studie leitete. Sein Artikel wurde im Mai veröffentlicht.
Francis erklärte, dass diese Hügel zu einer Zeit existierten, als Säbelzahnkatzen und Wollmammuts andere Teile der Erde durchstreiften und weite Teile Europas und Asiens mit Eis bedeckt waren. Sie stammen aus der Zeit vor einigen der frühesten Höhlenmalereien in Europa.
Es wurden versteinerte Termitenhügel entdeckt, die Millionen Jahre alt sind. Die ältesten Termitenhügel, die vor dieser Studie bewohnt waren, wurden in Brasilien entdeckt und sind etwa 4.000 Jahre alt. Sie sind vom Weltraum aus sichtbar.
Francis sagte, die Namaqualand-Hügel seien eine Termitenhügelversion eines „Apartmentkomplexes“ und es gebe Beweise dafür, dass sie ständig von Termitenkolonien bewohnt seien.
Termitenhügel sind ein berühmtes Merkmal der Namaqualand-Landschaft, aber niemand ahnte ihr Alter, bis Proben zur Radiokarbondatierung zu Experten in Ungarn gebracht wurden.
„Die Leute wissen nicht, dass es sich um besondere, alte Landschaften handelt, die dort erhalten bleiben“, sagte Francis.
Einige der größeren Hügel, vor Ort „heuweltjies“ genannt, was auf Afrikaans kleine Hügel bedeutet, haben einen Durchmesser von etwa 30 Metern. Termitennester liegen 3 Meter tief unter der Erde.
Forscher mussten vorsichtig Teile der Hügel ausheben, um Proben zu sammeln, und die Termiten gingen in den „Notfallmodus“ und begannen, die Löcher zu füllen, sagte Francis.
Das Team baute die Hügel komplett neu auf, um die Termiten vor Raubtieren wie Erdferkeln zu schützen.
Francis sagte, das Projekt sei viel mehr als nur ein faszinierender Einblick in antike Bauwerke. Es bot auch Einblicke in das prähistorische Klima, das zeigte, dass Namaqualand ein viel feuchterer Ort war, als sich die Hügel bildeten.
Südliche Harvester-Termiten sind Experten darin, Kohlenstoff einzufangen und zu speichern, indem sie Zweige und anderes totes Holz aufsammeln und tief im Boden ersetzen. Dies hat den Effekt, den Klimawandel auszugleichen, indem die Menge des in die Atmosphäre emittierten Kohlenstoffs verringert wird.
Es ist auch gut für den Boden. Auf Termitenhügeln in einer Region, in der es wenig Regen gibt, blühen massenhaft Wildblumen.
Franziskus forderte mehr Forschung zu Termitenhügeln angesichts der Lehren, die sie über den Klimawandel, den Erhalt von Ökosystemen und vielleicht sogar die Verbesserung landwirtschaftlicher Praktiken bieten.
„Wir täten gut daran, zu untersuchen, was die Termiten in den Hügeln gemacht haben. Wir fanden sie sehr langweilig“, sagte sie.
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