Im Jahr 2012 erwarb Amazon still und leise ein Robotik-Startup namens Kiva Systems, ein Deal, der die Effizienz seines E-Commerce-Betriebs dramatisch verbesserte und eine umfassendere Revolution in der Lagerautomatisierung auslöste.
Letzte Woche kündigte der E-Commerce-Riese einen weiteren Deal an, der sich als ebenso tiefgreifend erweisen könnte: Er erklärte sich bereit, die Gründer von Covariant einzustellen, einem Startup, das Wege für KI testet, um die Auswahl und Manipulation einer breiten Palette physischer Objekte weiter zu automatisieren.
Angesichts der hohen Kosten und des starken Wettbewerbs dürfte es für Covariant schwierig gewesen sein, KI-gestützte Industrieroboter zu kommerzialisieren. Der Deal, bei dem Amazon auch die Modelle und Daten von Covariant lizenzieren wird, könnte zu einer weiteren Revolution im E-Commerce führen, die angesichts des enormen operativen Umfangs und des Datenschatzes von Amazon für keinen Konkurrenten zu übertreffen sein könnte.
Der Deal ist auch ein Beispiel dafür, wie ein großes Technologieunternehmen das Talent und die Expertise eines KI-Startups erwirbt, ohne das Unternehmen tatsächlich vollständig zu kaufen. Amazon hat im Juni einen ähnlichen Deal mit dem Startup Adept abgeschlossen. Im März schloss Microsoft einen Deal mit Inflection ab und im August stellte Google die Gründer von Character AI ein.
In den 2000er Jahren entwickelte Kiva eine Möglichkeit, Produkte in Lagerhäusern zu bewegen, indem hockende Roboter gefüllte Regale anheben und zu Kommissionierern transportieren ließen. Die Arbeiter mussten nicht mehr jeden Tag kilometerweit zurücklegen, um verschiedene Gegenstände zu finden. Die mobilen Roboter von Kiva ähnelten denen, die in der Fertigungsindustrie eingesetzt werden, und das Unternehmen nutzte intelligente Algorithmen, um die Bewegung Tausender Roboter im selben physischen Raum zu koordinieren.
Die Armee mobiler Roboter von Amazon ist von etwa 10.000 im Jahr 2013 auf 750.000 im Jahr 2023 angewachsen, und die Größe der Geschäftstätigkeit des Unternehmens hat es ihm ermöglicht, Millionen von Artikeln schneller und kostengünstiger als alle anderen zu liefern.
Wie WIRED letztes Jahr enthüllte, hat Amazon in den letzten Jahren neue Robotersysteme entwickelt, die auf maschinellem Lernen basieren, um Aufgaben wie das Wahrnehmen, Greifen und Sortieren verpackter Kartons auszuführen. Wieder einmal nutzt Amazon die Skalierung zu seinem Vorteil, indem Trainingsdaten gesammelt werden, während sich Artikel durch seine Einrichtungen bewegen, und so dazu beitragen, die Leistung verschiedener Algorithmen zu verbessern. Diese Bemühungen haben bereits zu einer zunehmenden Automatisierung von Arbeiten geführt, die zuvor in einigen Logistikzentren von menschlichen Mitarbeitern erledigt wurden.
Die am schwierigsten zu mechanisierende Aufgabe bleibt jedoch die physische Erfassung von Produkten. Es erfordert eine gewisse Anpassungsfähigkeit, um Faktoren wie Reibung und Gleiten zu berücksichtigen, und Roboter werden im riesigen Amazon-Bestand unweigerlich auf unbekannte und unpraktische Artikel stoßen.
Covariant hat in den letzten Jahren KI-Algorithmen entwickelt, die allgemeiner in der Lage sind, eine Reihe von Elementen zuverlässiger zu verarbeiten. Das Unternehmen wurde 2020 von Pieter Abbeel, einem Professor an der UC Berkeley, der Pionierarbeit bei der Anwendung maschinellen Lernens in der Robotik geleistet hat, zusammen mit mehreren seiner Studenten, darunter Peter Chen, der später CEO von Covariant wurde, und Rocky Duan, gegründet. der technische Direktor des Unternehmens. Der Deal dieser Woche sieht vor, dass diese drei zusammen mit mehreren Forschungswissenschaftlern des Startups Amazon beitreten.
„Die Modelle von Covariant werden verwendet, um einige der Roboterhandhabungssysteme in unserem Vertriebsnetz anzutreiben“, sagte Alexandra Miller, eine Amazon-Sprecherin, gegenüber WIRED. Der Technologieriese lehnte es ab, finanzielle Details des Deals preiszugeben.
Abbeel war einer der ersten Mitarbeiter von OpenAI und sein Unternehmen wurde von der Erfolgsgeschichte von ChatGPT inspiriert. Im März demonstrierte Covariant eine Chat-Schnittstelle für seinen Roboter und gab an, ein Basismodell für das robotergestützte Tippen entwickelt zu haben, also einen Algorithmus, der effizienter werden soll, je mehr Daten er empfängt. Chen, der CEO, sagte damals, die größte Herausforderung bestehe darin, genügend Daten zu beschaffen, um erweiterte Funktionen freizuschalten. Angesichts der großen Anzahl an Artikeln in den Lagern von Amazon und der Größe der Geschäftstätigkeit des Unternehmens ist es schwer, sich ein Unternehmen vorzustellen, das in der Lage wäre, so viel zu liefern.
Yaro Tenzer, Mitbegründer und CEO von RightHand Robotics, einem in Boston ansässigen Unternehmen, das Roboter-Kommissionierungssysteme anbietet, sagt, dass Startups wie Covariant Schwierigkeiten haben können, kostengünstige Lösungen bereitzustellen und gleichzeitig die KI-Entwicklung, die Personalisierung jedes Projekts und die langen Verkaufszyklen zu bewältigen Bearbeitung von Online-Bestellungen.
„Der Aufbau eines nachhaltigen Hardware- und Softwareunternehmens, das ein Risikokapitalwachstum rechtfertigt, ist äußerst schwierig“, sagt Tenzer. Dennoch vermutet Tenzer, dass Amazon möglicherweise die Gelegenheit gesehen hat, ein neues Team für die KI-gestützte Auswahl zu gründen, obwohl er davon ausgeht, dass es wahrscheinlich mehrere Jahre dauern wird, bis es profitabel ist.
Es bleibt abzuwarten, ob die Vereinbarung mit Covariant genauso entscheidend sein wird wie die mit Kiva. Aber als WIRED letztes Jahr eine der am stärksten automatisierten Einrichtungen von Amazon besuchte, wurden immer noch Menschen benötigt, um Bestellungen zu kommissionieren und zu verpacken und verlorenen oder verwirrten Robotern zu helfen. Der Deal zwischen Amazon und Covariant könnte durchaus dazu führen, dass im kommenden Jahrzehnt weniger Menschen für den Umgang mit Produkten benötigt werden.