Asheville und die umliegenden Städte im Westen von North Carolina waren gerade von einem heftigen Regensturm verwüstet worden, als die Überreste des Hurrikans Helene die Blue Ridge Mountains trafen.
Was sich ab Mittwochabend abspielte und das ganze Wochenende über andauerte, ist ein gut untersuchtes atmosphärisches Phänomen.
„Wenn das Wetter den Bergen näher kommt, müssen die Wolken über die Berge steigen, und das ist der Hangaufwärtseffekt“, sagte Doug Outlaw, Meteorologe des National Weather Service im Büro der Agentur in Greenville-Spartanburg, South Carolina. „Dadurch kommt es tendenziell zu mehr Niederschlägen, und leider hat dies zu extremen Sturzfluten geführt, die die Gemeinden verwüstet haben. Es handelte sich um eine riesige Wassermenge, die kanalisiert und durch die Täler geleitet wurde.
Die Verwüstung in den Bergstädten im Landesinneren von North Carolina – Tausende von Fuß über dem Meeresspiegel und Hunderte von Meilen von jeder Küstenlinie entfernt – mag für eine Region, die einst als Zufluchtsort vor den Auswirkungen des Klimawandels galt, unerwartet erscheinen, aber dies ist die Art von Groß- Maßstabskatastrophe. Eine Auswirkung, die immer wahrscheinlicher wird, sagen Experten.
Helen überschwemmte Teile der südlichen Appalachen mit mehr als 60 Zentimetern Regen. Überschwemmungen schwemmten ganze Häuser und Autobahnen weg und schnitten den Zugang zu Städten ab.
„Das sind ungefähr sechs Monate Regen in vier Tagen“, sagte Outlaw. „Dies ist eines der schlimmsten Wetterereignisse in dieser Region in der Geschichte.“
An mindestens 20 Orten im Westen von North Carolina, darunter Asheville, kam es nur einmal in 1.000 Jahren zu Überschwemmungen.
Der Klimawandel verstärkt Stürme, da steigende Meerestemperaturen als Treibstoff wirken und eine wärmere Atmosphäre stärkere Niederschläge über Land ermöglicht. Für jedes Grad Fahrenheit Erwärmung kann die Atmosphäre etwa 4 Prozent mehr Luftfeuchtigkeit aufnehmen, sagte Shel Winkley, Meteorologe bei der gemeinnützigen Forschungsgruppe Climate Central.
Dadurch erhöht sich die Gefahr katastrophaler Überschwemmungen erheblich.
Ein im Mai veröffentlichter Bericht von Climate Central erläuterte detailliert die wachsende Gefahr von Überschwemmungen im Landesinneren aufgrund der globalen Erwärmung. Die Orte, an denen Helens sterbliche Überreste den größten Schaden verursachten, zählten laut dem Bericht zu den am stärksten gefährdeten Orten.
„Appalachia wurde als eine der Regionen herausgestellt, die eine enorme Belastung für künftige Überschwemmungen darstellen“, sagte Winkley. „Dieses Gebiet ist bekanntermaßen auch anfälliger für mehr Überschwemmungen und kostspieligere Überschwemmungen. Leider haben wir das letztes Wochenende gesehen.
Von den mehr als 120 sturmbedingten Todesfällen, die bisher in sechs Bundesstaaten registriert wurden, ereigneten sich mindestens 44 in North Carolina.
Ein Teil des Problems liegt im bergigen Gelände der Region. Aber in diesem Fall erlitt die Region einen doppelten Schlag: Tage bevor Hurrikan Helene Florida erreichte, fiel heftiger Regen, und dann brachten die Überreste des Sturms mehr Regen und Wind in den Süden der Appalachen.
„Es gab zwei kombinierte Ereignisse, die zusammenstießen“, sagte Winkley.
Die Prognostiker sahen es mit hoher Genauigkeit voraus.
„*DRINGENDE NACHRICHT* Dies wird eines der bedeutendsten Wetterereignisse sein, die in der Neuzeit in den westlichen Teilen der Region auftreten werden“, schrieben Beamte des Büros des Nationalen Wetterdienstes in Greenville-Spartanburg in einem Update vom X. Donnerstag. . „Rekordüberschwemmungen werden vorhergesagt und mit den Überschwemmungen von 1916 in der Gegend von Asheville verglichen.“
Nach Angaben des Asheville History Museum starben im Jahr 1916 25 Menschen, als das Hochwasser Gebäude wegspülte, das örtliche Kraftwerk zerstörte, die Eisenbahn zerstörte und Asheville vom Rest des Landes abgeschnitten hatte.
Die Ähnlichkeiten sind frappierend.
„Die Vorhersagen waren wirklich, wirklich gut“, sagte Christopher Godfrey, Vorsitzender der Abteilung für Atmosphärenwissenschaften an der University of North Carolina in Asheville. „Der Nationale Wetterdienst hat fantastische Arbeit geleistet. Sie waren in ihrer Wortwahl hinreichend bestimmt.
Angesichts dieser Warnungen und seines eigenen Fachwissens, sagte er, habe ihn das schreckliche Ergebnis nicht überrascht.
„Es ist die Topographie hier. Es gibt wirklich steiles Gelände. Die Häuser sind auf steilem Gelände gebaut. Die Straßen führen steiles Gelände hinauf“, sagte Godfrey. „Es ist so eine katastrophale Überschwemmung bei all dem Regen, den wir hatten. Selbst gut gebaute Brücken werden verschwinden.
Wissenschaftler untersuchen die Rolle des Klimawandels beim Hurrikan Helen und haben erste Ergebnisse veröffentlicht. Eine Gruppe stellte fest, dass Helen in Teilen des Südostens aufgrund der globalen Erwärmung bis zu 20 % feuchter war. Eine andere Schätzung geht davon aus, dass der Klimawandel dazu geführt hat, dass in Teilen von Georgia und den Carolinas 50 Prozent mehr Regen fällt und dass die Niederschlagsmenge aufgrund des Klimawandels bis zu 20-mal wahrscheinlicher ist. Die Schätzungen sind vorläufig, aber beide basieren auf angesehenen Wissenschaftlern, die bereits von Experten begutachtete Methoden verwenden.
Godfrey verzeichnete an drei Tagen in seinem Haus in Arden, North Carolina, 13,37 Zoll Regen. Nach Angaben des National Weather Service fielen im gleichen Zeitraum im nahegelegenen Hendersonville mehr als 21 Zoll. Das ist einfach zu viel für die Berglandschaft: Die Überschwemmungsschäden im Godfrey-Gebiet entsprechen in etwa dem, was laut Karten der Federal Emergency Management Agency bei einer Überschwemmung auftreten würde, die alle 500 Jahre vorhergesagt wird.
Die Schwerkraft habe einen seiner Nachbarn überrascht, sagte Godfrey.
„Der Nachbar auf der anderen Straßenseite sagte: ‚Das habe ich gehört, aber ich habe nichts getan.‘ Ich hätte nicht gedacht, dass es so schlimm sein würde.
Godfrey sagte, einige der Folgen des Sturms seien überraschend gewesen, darunter das Ausmaß der Schäden an Bäumen, die die Straßen behinderten und die Arbeit der Ersthelfer noch schwieriger machten.
„Ich glaube nicht, dass irgendjemand mit dem Ausmaß des Baumsturzes gerechnet hat“, sagte Godfrey, der Stürme und Baumstürze untersucht.
Er glaubt, dass die meisten Bäume fielen, weil der Boden zu gesättigt war. Auf dem Höhepunkt des Sturms, sagte Godfrey, hörte er in der ganzen Nachbarschaft ein Geräusch, als ein Baum nach dem anderen umfiel.
„Man konnte einen Knall, einen Knall, einen Knall, einen Knall hören und dann den Krach hören, als es landete“, sagte Godfrey. „Was wir hörten, war das Knacken von Wurzeln.“
Zwei über 100 Fuß hohe Walnussbäume stürzten nur wenige Dutzend Fuß von Godfreys Haus entfernt um. Ein weiterer Baum zerschmetterte das Auto eines Nachbarn.
Auch den Kommunikationssystemen ging es schlechter als Godfrey erwartet.
„Wir haben keine Ahnung, was dort vor sich geht“, sagte Godfrey in einem Telefoninterview während eines Besuchs einer Wetterstation, die er am UNC Asheville leitet. „Der einzige Grund, warum du mich erwischt hast, ist, dass ich mich gerade auf einem Hügel mit Blick auf Asheville befinde. Im Tal gibt es kein Internet, kein WLAN, kein Handy und nicht einmal SMS.
Asheville wird in manchen Medien als Klimaparadies bezeichnet, da es fernab von Küstenbedrohungen wie dem Anstieg des Meeresspiegels liegt und die relativ hohe Lage die Temperaturen niedrig hält.
Doch fast kein Ort auf der Erde ist vor Naturgefahren sicher, und nur wenige Orte haben Maßnahmen ergriffen, um sich ausreichend auf die immer häufiger auftretenden extremen Wetterbedingungen vorzubereiten. Seattle galt einst als potenzielles Klimaschutzgebiet, bis eine Hitzewelle im Jahr 2021 die Temperaturen an einem Ort, an dem die meisten Menschen keine Klimaanlage hatten, auf 108 Grad Fahrenheit ansteigen ließ. Und auch Teile des Mittleren Westens, die als Klimaparadiese gelten, erlebten extreme Regenfälle.
„Der Klimawandel trifft verschiedene Gemeinden auf unterschiedliche Weise, und obwohl Berggebiete, wie wir herausgefunden haben, möglicherweise ein Zufluchtsort vor extremen Temperaturen waren, sind sie nicht unbedingt ein Zufluchtsort vor der Gefahr verheerender Überschwemmungen“, sagte Winkley.
Es sei eine Erinnerung an die weitreichenden Folgen der globalen Erwärmung, sagt er.
„Ein Hurrikan wird normalerweise als Küstenproblem betrachtet, aber wir sehen jetzt, dass diese Ereignisse – diese kostspieligen, klimabedingten Ereignisse – die Wetterbedingungen intensiver machen können und sich weiter von typischen Einschlagspunkten entfernen, als man denken könnte“, sagte er.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht