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Die neue Vulcan Centaur-Rakete der United Launch Alliance (ULA) ist bereit für ihren zweiten Start, der für Freitag, den 4. Oktober, geplant ist.
ULA führte heute (2. Oktober) eine Überprüfung der Startbereitschaft (Launch Readiness Review, LRR) für die zweite Mission von Vulcan Centaur durch, einen Testflug namens Cert-2, der dazu dienen soll, die Rakete für den Einsatz durch die US Space Force zu zertifizieren. Und alles hat gut geklappt.
„Die Führer der ULA und der Space Force bewerteten die Einsatzbereitschaft der Rakete, der Nutzlast und der Missionsressourcen, diskutierten den Status der Vorbereitungsarbeiten vor dem Flug, hörten sich technische Vorschauen des Countdowns und des Fluges an und gaben eine Vorschau auf Wettervorhersagen, die eine 75-prozentige Wahrscheinlichkeit für die Einhaltung der Startregeln vorhersagen.“ „, schrieb ULA heute in einem Update. „Am Ende des Treffens wurden hochrangige Führungskräfte interviewt und gaben ihre Bereitschaft zum Start bekannt und unterzeichneten dann das Startbereitschaftszertifikat.“
Cert-2 wird vom Space Launch Complex-41 (SLC-41) an der Raumstation Cape Canaveral in Florida während eines dreistündigen Zeitfensters fliegen, das um 6 Uhr EDT (1000 GMT) öffnet.
ULA setzte den Vulcan Centaur am Montag, den 30. September, auf dieser Plattform ein. Am Dienstag (1. Oktober) führte das Unternehmen eine entscheidende „nasse Generalprobe“ mit der Rakete durch, füllte sie mit Treibstoff, führte einen Antriebs-Countdown durch und entlud dann den Treibstoff.
„Wir haben das alles erledigt“, sagte ULA-CEO Tory Bruno Reportern während eines Mediengesprächs am Mittwoch (2. Oktober). „Es lief wie erwartet sehr, sehr gut.“
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Der erste Flug des Vulcan Centaur, Cert-1, startete im Januar und schickte den privat gebauten Peregrine-Mondlander in die Erdumlaufbahn. Laut Bruno hat die Rakete eine sehr gute Leistung erbracht.
„Es war der sauberste erste Start, den ich je hatte, und es ist der sauberste erste Start, den ich je bei jemandem gesehen habe“, sagte er am Mittwoch.
Allerdings war Peregrine nicht so tadellos. Der Lander erlitt kurz nach der Trennung von der Centaur V-Oberstufe der Rakete ein Treibstoffleck und wurde schließlich zur kontrollierten Zerstörung in der Erdatmosphäre geführt.
Cert-2 sollte auch eine betriebsbereite Nutzlast starten: das Roboter-Raumflugzeug Dream Chaser von Sierra Space. Dream Chaser war jedoch nicht rechtzeitig für den Start von Cert-2 bereit, daher wird die Mission einen inerten „Massensimulator“ sowie zusätzliche Instrumente verwenden, die es ULA ermöglichen werden, die Leistung von Vulcan Centaur sehr detailliert zu bewerten.
„Es gibt keinen zahlenden Kunden, es liegt ganz bei uns“, sagte Bruno über Cert-2. „Deshalb wollten wir dort auch Experimente durchführen und möglichst viel Nutzen daraus ziehen.“
Bruno lehnte es ab, einen genauen Preis für Cert-2 zu nennen, sagte aber, er liege bei „zig Millionen Dollar“.
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Wenn mit Cert-2 und den daraus resultierenden Datenüberprüfungen alles gut geht, wird Vulcan Centaur bald damit beginnen, nationale Sicherheitsmissionen zu fliegen: ULA plant, bis Ende des Jahres zwei Space Force-Missionen mit den Namen USSF-106 und USSF-87 mit der Rakete zu starten Jahr. Jahr, sagte Bruno.
Das Unternehmen wolle im Jahr 2025 20 Missionen starten, fügte er hinzu, die Hälfte davon mit der Vulcan Centaur und die andere Hälfte mit der Atlas V, der Hochleistungsrakete, die die Vulcan Centaur ersetzen soll. Eine dieser Vulcan Centaur-Missionen wird Dream Chaser zu seiner ersten Orbitalmission starten, sagte Bruno.
„Wir haben im Manifest 2025 Platz für Dream Chaser“, sagte er. „Es kommt nur darauf an, wann sie startklar sind. Dann arbeiten wir mit dem Stand und den anderen Kunden zusammen, finden einen Platz für sie und bringen sie dorthin.“