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Die Besatzung der Polaris Dawn von SpaceX macht sich auf den Heimweg und bereitet sich auf den krönenden Abschluss einer fünftägigen Mission in den Orbit vor, zu der auch der erste kommerzielle Weltraumspaziergang der Welt gehörte, indem sie im Golf von Mexiko landete.
Die Crew Dragon-Kapsel mit vier Astronauten soll am Sonntag um 3:36 Uhr ET vor der Küste von Dry Tortugas, Florida, landen. SpaceX wird einen Livestream der Rückkehr der Gruppe moderieren, der voraussichtlich etwa eine Stunde vor der Landung beginnen wird.
Die Polaris Dawn-Mission hat bereits Geschichte geschrieben, indem sie eine höhere Höhe erreichte, als jemals ein Mensch in fünf Jahrzehnten gereist ist. Ein Weltraumspaziergang am frühen Donnerstagmorgen war auch das erste Mal, dass eine privat finanzierte und verwaltete Mission eine solche Operation durchführte.
Doch die Reise ist noch nicht zu Ende. Und die Rückkehr zur Erde ist eine der gefährlichsten Phasen jeder Weltraummission.
Um ihr Ziel sicher zu erreichen, führt die Crew Dragon-Kapsel einen sogenannten „Deorbit“ durch und orientiert sich dabei, während sie sich auf den Durchgang durch den dicksten Teil der Erdatmosphäre vorbereitet.
Durch den Druck und die Reibung, die beim Aufprall auf die Luft entstehen, erreicht die Raumsonde dann auf ihrer Reise mit rund 27.000 Kilometern pro Stunde extrem hohe Temperaturen – bis zu 1.900 Grad Celsius. Die Besatzung soll jedoch bei angenehmen Temperaturen bleiben, geschützt durch den Hitzeschild des Crew Dragon, der sich am Boden der 4 Meter breiten Kapsel befindet.
Durch das Ziehen gegen die Luft beginnt das Fahrzeug zu verlangsamen, bevor der Crew Dragon Fallschirme auslöst, die seinen Sinkflug weiter verlangsamen.
Nach dem Aufprall auf den Ozean schwimmt das Raumschiff kurz im Wasser, während in der Nähe wartende Rettungsteams sich darauf vorbereiten, es aus dem Ozean zu ziehen und zu einem speziellen Boot namens „Drachennest“ zu transportieren. Dort finden letzte Sicherheitskontrollen statt, bevor die Besatzung die Kapsel verlassen und die Reise zurück ans Land antreten kann.
Ein historischer Flug
Zur Besatzung der Polaris Dawn gehören Missionskommandant Jared Isaacman, der milliardenschwere CEO des Finanzunternehmens Shift4 Payments; sein enger Freund und ehemaliger US-Air-Force-Pilot Scott „Kidd“ Poteet; und die SpaceX-Betriebsingenieure Anna Menon und Sarah Gillis.
Zu Beginn dieser Mission brach das Quartett einen Höhenrekord und erreichte eine Umlaufbahn um die Erde von 1.400 Kilometern. Dies ist die höchste Erdumlaufbahn, die jemals ein Mensch zurückgelegt hat, und übertrifft den Rekord der NASA-Mission Gemini 11 aus dem Jahr 1966, der 1.373 Kilometer erreichte.
Der Gipfel der Besatzung – oder der am weitesten von der Erde entfernte Punkt – machte Gillis und Menon zu den ersten Frauen, die so weit von unserem Planeten entfernt flogen.
Der Höhepunkt markiert auch die längste menschliche Reise seit dem Ende des Apollo-Programms der NASA im Jahr 1972.
Anschließend senkte die Crew Dragon-Kapsel ihre Höhe, um den Weltraumspaziergang durchzuführen.
Bei dem risikoreichen Ereignis, auch Extravehicular Activity oder EVA genannt, wurde der Druck in der Crew Dragon-Kapsel vollständig abgebaut, bevor Isaacman die Luke öffnete und die Gruppe dem Vakuum des Weltraums aussetzte.
Isaacman und Gillis verließen das Fahrzeug jeweils für etwa zehn Minuten und führten eine Reihe von Tests durch, um zu verstehen, wie die EVA-Anzüge funktionierten, bevor sie sich in das Raumschiff Crew Dragon zurückzogen und die Luke verriegelten.
Der Weltraumspaziergang verlief ohne größere Probleme. Isaacman sagte nach einem ersten Blick außerhalb des Raumschiffs: „Zu Hause haben wir alle viel Arbeit vor uns, aber von hier aus sieht alles perfekt aus.“ »
Den Rest der Zeit im Orbit verbrachte die Besatzung mit der Durchführung von fast 40 wissenschaftlichen Experimenten und Forschungsarbeiten, von denen einige darauf abzielten, das Weltraumanpassungssyndrom, eine für die Mikrogravitation spezifische Art von Reisekrankheit, besser zu verstehen.
Gillis, eine ausgebildete Geigerin, brachte auch ihr Instrument für die Mission mit und spielte das „Rey-Thema“ aus „Star Wars: Das Erwachen der Macht“. Gillis‘ Musik wurde über Starlink von SpaceX zur Erde gesendet, um das Potenzial des Satellitennetzwerks zur Bereitstellung von Konnektivität im Weltraum zu testen.
Menon nahm sich auch die Zeit, ihrer Familie und einer Gruppe von Patienten im St. Jude Children’s Hospital im Rahmen einer Spendenaktion ein von ihr mitgeschriebenes Buch mit dem Titel „Kisses From Space“ vorzulesen.
Die voraussichtliche Rückkehr am Sonntag markiert den Abschluss der dritten Reise der speziellen Crew Dragon-Kapsel ins All, die die Polaris Dawn-Mission antreibt.
Das Raumschiff, das von NASA-Astronauten an Bord seiner ersten Reise ins All im November 2020 „Crew-1“ genannt wurde, flog die Inspiration 4-Mission 2021, die ebenfalls von Isaacman finanziert wurde und bei der er und drei seiner Teamkollegen die Erde umkreisten für drei Tage im Rahmen einer Spendenaktion für die Kinderkrebsforschung.
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