Im Dezember 1995 reiste ein Observatorium auf einer Milliarden-Dollar-Mission fast eine Million Meilen von der Erde entfernt, um die Sonne zu untersuchen.
Was Wissenschaftler jedoch dachten, wäre ein zweijähriges Projekt für das Solar and Heliospheric Observatory, auch bekannt als SOHOEs stellte sich heraus, dass die Erwartungen weit übertroffen wurden. SOHO wurde nicht nur der älteste Satellit, der unseren Stern beobachtete, sondern auch ein zufälliger, aber produktiver Kometenjäger. Und am Montag, dem 25. März – etwas mehr als 28 Jahre nach seinem Start – entdeckte das Observatorium seine 5.000 Kometen.
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Die Instrumente von SOHO sind darauf ausgelegt, das blendende Licht unserer Sonne zu blockieren, um ihre extrem schwache äußere Atmosphäre, die Korona, zu untersuchen, die eine Milliarde Mal schwächer ist als der Sonnenkörper selbst. Die gleiche Technik hilft dem Observatorium auch dabei, Kometen zu erkennen, einschließlich solcher, die die Sonne umkreisen und so nah an ihrer glühenden Oberfläche vorbeiziehen, dass Wissenschaftler sie „Sungrazer“-Kometen nennen. Vor dem Start von SOHO gab es nur ein paar Dutzend registrierte Sonnenbrillen.
„Das ist alles, was wir wussten“, sagte Karl Battams, ein Weltraumwissenschaftler am US Naval Research Lab in Washington, D.C., in einer Erklärung. Stellungnahme. Tatsächlich hat SOHO bisher mehr als die Hälfte aller bekannten Kometen entdeckt, darunter natürlich auch einige Sungrazer-Kometen, die im Rahmen der von der NASA finanzierten bürgerwissenschaftlichen Initiative namens Sungrazer Project katalogisiert werden. In den letzten 20 Jahren haben Freiwillige aus der ganzen Welt Bilder des Observatoriums untersucht und Tausende von Kometen entdeckt, die an der Sonne vorbeifliegen.
„Die Tatsache, dass wir endlich diesen Meilenstein – 5.000 Kometen – erreicht haben, ist für mich einfach unglaublich“, sagte Battams, der auch der Hauptforscher des Sungrazer-Projekts ist.
Der neue 5.000ste von SOHO entdeckte Komet ist ein winziger Eisfelsen, der zur Marsden-Kometengruppe gehört, einer der drei Haupttypen, von denen bekannt ist, dass sie an der Sonne vorbeifliegen. Wissenschaftler glauben, dass es sich bei den Kometen um diese Gruppe handelt Nachkommen der ersten Generation des Kometen 96P/Machholz, eines 3,7 Meilen breiten (6 Kilometer breiten) Felsens, der alle 5,3 Jahre einmal die Sonne umkreist, zuletzt im Jahr Januar 2023. Von den 5.000 von SOHO gesichteten Kometen gehören nur 75 zur Marsden-Art.
Frühere SOHO-Bilder hatten erkannt Kometenausbrüche und eine riesige Staubspur, die sich vor und hinter 96P erstreckt, was darauf hindeutet, dass seine Fragmentierung auch andere Kometen wie den gerade entdeckten freigesetzt hat. Der 5.000ste Komet wurde vom Bürgerwissenschaftler Hanjie Tan entdeckt, der einen Doktortitel in Astronomie besitzt. Studentin in Prag, Tschechien, die seit ihrem 13. Lebensjahr Teil des Sungrazer-Projekts ist.
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Der Datensatz mit 5.000 Kometen ist nicht nur ein digitaler Meilenstein und Beweis der Bürgerwissenschaft, sondern auch ein einzigartiger Datensatz, den Wissenschaftler weiterhin nutzen können, um Trends bei Kometenbahnen und anderen Eigenschaften von Objekten zu finden. Darüber hinaus ist bekannt, dass das Magnetfeld der Sonne die prächtigen Schweife von Kometen formt und antreibt. Die Untersuchung von Kometen, die an der Sonne vorbeifliegen, kann Wissenschaftlern daher dabei helfen, das unsichtbare Magnetfeld unseres Sterns aufzuspüren und seinen Einfluss zu beobachten.
„Es ist wirklich wertvolle Wissenschaft“, sagte Battams.