Die Einstellung des ehemaligen LSU-Basketballtrainers Will Wade war für den Sportdirektor von McNeese State, Heath Shroyer, mit einem gewissen Risiko verbunden.
„Viele Leute schrieben mir per E-Mail, dass ich verrückt sei und dass ich jemanden angeheuert habe, der ein Krimineller sei“, erinnert sich Shroyer, der sich nicht einmal sicher war, wann er war hat Wade vor einem Jahr eingestellt Wie viele Spiele würde ihm die NCAA in dieser Saison als Trainer erlauben?
McNeese ist jetzt mit 28:3 die Nummer 1 im Southland Conference-Turnier und nur noch zwei Siege von seinem ersten Auftritt bei einem NCAA-Turnier seit 22 Jahren entfernt. Es ist eine scharfe Wende für die Cowboys, die vor einer Saison bei 11-23 standen, und Shroyer wird sie meistern.
„Coach ist für manche eine polarisierende Figur, wissen Sie, und ich denke, egal was passiert, einige Leute werden ihn nicht mögen“, sagte Shroyer. „Natürlich sind einige von ihnen zurückgekommen, andere nicht, und das ist in Ordnung.“
Die Cowboys erhielten beim Southland-Turnier, das in Lake Charles, Louisiana, in der McNeese Arena mit 4.200 Sitzplätzen stattfindet, ein doppeltes Freilos. Die Cowboys eröffnen die Playoffs am Dienstagabend im Halbfinale.
Wade ist tatsächlich kein verurteilter Schwerverbrecher. Aber er war wegen Rekrutierungsverstößen angeklagt von der NCAA, während er an der LSU war stellte ihn 2017 ein Und entließ ihn im Jahr 2022.
Er verbrachte ein Jahr außerhalb des College-Basketballs und beriet die Scouting-Abteilungen einiger NBA-Teams, bevor er als Trainer bei McNeese zurückkehrte – allerdings mit Einschränkungen durch die Schule und die NCAA, einschließlich einer 10-Spiele-Sperre wegen „Rechtfertigung“ für die Eröffnung Jahreszeit.
Die Cowboys gingen in Spielen, die Wade verpasste, mit 8:2 in Führung; 20:1 seit seiner Rückkehr. Unterwegs wurden überraschende Siege bei VCU, Alabama-Birmingham und Michigan verbucht.
Wade ist McNeese überaus dankbar, nicht nur dafür, dass er ihn eingestellt hat, sondern auch dafür, dass er ihm die Unterstützung gegeben hat, die er brauchte, um das Programm umzudrehen.
„McNeese musste das Programm neu starten. Ich musste meine Karriere neu starten“, sagte Wade. „Sie brauchten mich und ich brauchte sie und deshalb hat es funktioniert.“ Und viele unserer Spieler brauchten diese Situation auch.
„Zu sehen, wie sich alle um uns scharen und alle aufgeregt sind, macht wirklich sehr viel Spaß und ist lohnend“, fügte Wade hinzu.
Die Cowboys sind zu einer berühmten und mitreißenden Quelle des Stolzes in einer Gemeinschaft geworden, die immer noch danach strebt, wieder auf die Beine zu kommen aufeinanderfolgende schwere Hurrikane im Jahr 2020. Die McNeese Arena wurde schwer beschädigt und erst vor zwei Jahren wiedereröffnet. In dieser Saison waren die Cowboys sechs Heimspiele ausverkauft und zogen fast überfüllte Zuschauer an. Shroyer sagte, die Basketballeinnahmen seien um das Fünffache gestiegen.
Nachwuchsstürmer Christian Shumate, ein explosiver Scorer, dessen Dunks von Cowboys-Fans den Spitznamen „Shu Slams“ erhalten, sagte, nachdem er zwei Saisons praktisch anonym verbracht hatte, könne er nirgendwo in Lake Charles hingehen, ohne erkannt zu werden.
„Ich akzeptiere es irgendwie“, sagt Shumate. „Es fühlt sich gut an, diesen Menschen etwas zu geben, auf das sie sich freuen können.“ »
Nachdem er Shumate zum Bleiben überredet hatte, baute Wade den Kader um ihn herum mit Transfers neu auf – einige von großen Konferenzprogrammen wie der TCU, Florida und Utah.
Shahada Wells, TCU-Transfer, Perimeter-Shooter und bester Scorer der Cowboys (17,2 Punkte pro Spiel), sagte, er habe noch nie von Lake Charles gehört, bis Wades Team anfing, ihn anzugreifen jüngste Verlustgeschichte.
„Ich hatte nicht damit gerechnet, dass wir so viele Menschenmassen wie jetzt haben würden und dass die Community uns unterstützen würde“, sagte Wells. „Es ist elektrisch, Mann.“
Wade geriet in Schwierigkeiten, als die NCAA herausfand, dass er LSU-Spielern oder deren Familien damals unzulässige finanzielle Vorteile zukommen ließ.
Seitdem die NCAA im Juli 2021 damit begonnen hat, Sportlern zu erlauben, Geld mit ihrem Namen, ihrem Bild und ihrem Abbild (NIL) zu verdienen, sind solche Zahlungen mittlerweile weitgehend zulässig. Aber Wade zeigt keine Verbitterung über seine Strafe – er wird noch ein weiteres Jahr unter Rekrutierungsbeschränkungen stehen – oder über den Tribut, den sein Ruf gefordert hat.
„Ich bin nicht hier, um irgendetwas davon zu beurteilen“, sagte Wade. „Wir haben den Prozess durchlaufen, sie haben entschieden und wir müssen einfach weitermachen.“
Wade deutete sogar an, dass es ihm auf lange Sicht besser gehen würde.
„Manchmal muss man sich ein wenig von der Leiter stoßen, um eine bessere Perspektive zu bekommen“, sagte Wade. „Das sehe ich positiv.“
Wade, 41, war 34, als die LSU ihn anstellte. Er sei so besessen davon gewesen, die Tigers zu einer nationalen Macht zu machen, sagte er, dass er immer daran gearbeitet habe, alles, was während der Spiele schief gelaufen sei, sofort zu beheben, selbst wenn sie siegten.
Jetzt, sagte Wade, sei er glücklicher, entspannter, achtet darauf, die Siege zu genießen und sucht nach Möglichkeiten für die Spieler, zwischen den Spielen Spaß zu haben. Bevor die Cowboys gegen Michigan spielten, besuchten sie ein Spiel der Pistons. Auf dem Weg zu einem Spiel im Südosten von Louisiana machten sie einen Zwischenstopp zum Abendessen in einer Austernbar in Baton Rouge, die Wade häufig besuchte, als er LSU-Trainer war.
Wade spielte in einer Serie auch die Rolle des „Willy the Kid“. Werbevideo in dem er wie ein Gesetzloser aus dem Wilden Westen gekleidet ist und auf einem Pferd zu einem Date mit McNeese-Spielern reitet, die Cowboyhüte tragen.
Wades früher Erfolg bei McNeese könnte ihn nach dieser Saison zu einer festen Größe auf dem Trainermarkt machen. Aber er drückte McNeese seinen Dank aus, indem er letzten Monat zustimmte einen neuen Fünfjahresvertrag mit einem Buyout von bis zu 1,25 Millionen US-Dollar, wenn er nach dieser Saison abreist.
„Letztendlich möchte man wieder ganz groß rauskommen“, sagte Wade. „Aber ich habe es nicht eilig, wieder so zu werden, wie ich vorher war. … Wir haben die Zeit. Ich genieße einfach, was wir hier machen.
Shroyer geht davon aus, dass Wade irgendwann zu einem Power-Konferenzprogramm übergehen wird. Aber er spürt auch, dass Wade bei solchen Gelegenheiten hohe Ansprüche stellen wird.
„Ich glaube an zweite Chancen“, sagte Shroyer. „Ich glaube, dass Will Wade irgendwann die Chance haben wird, eine nationale Meisterschaft zu gewinnen. Aber ich glaube nicht, dass es einen größeren Einfluss auf eine Community haben wird als dieser.
___
AP-College-Basketball: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll Und https://apnews.com/hub/college-basketball